Диана инстинктивно отшатнулась от ауры, которая стала распространяться от Слайвера. Подобное давление на кого угодно наведет панику. Вот и Диана не выдержала:

— Ваша Светлость, все не так! Я ничего не делала! — срываясь на крик, заверяла Диана. Слай красноречиво промолчал, выразительно опустив взгляд на ее пострадавшую руку, за которую до сих пор держалась экономка, что так и замерла в ужасе при появлении хозяина. — Это не то, что вы думаете! — проследив взгляд герцога, занервничала Диана. — Мисс Кира сама…

— Хотите сказать, что Кира сама упала лицом на вашу руку с такой силой, что повредила вам запястье? — с еще более вкрадчивыми нотками поинтересовался Слай, пока я подвывала на его груди, нагнетая и без того непростую обстановку. Не знаю, следуя роли или машинально, но Слай положил ладонь на мою голову и несколько раз погладил по волосам, точно пытался успокоить. Едва мне скальп не снял своей «нежностью», конечно, но это — дело второстепенное. Главное — порыв и благородное намерение, а уж научить, как правильно пользоваться своей силой и приучить к нежности я его еще успею. — Быть может, мне вас еще пожалеть? — задал Слай вопрос максимально спокойно, однако глаза Дианы в ужасе расширились, как будто в нее пламенем плюнули.

— Она сама нанесла себе увечье! Я тут ни при чем! — завизжала в панике леди. — Все здесь видели, как она сама себя ударила, и могут подтвердить мои слова! — судорожно оглядываясь на «свидетелей», заявила Диана.

Не забывая лениво всхлипывать и подвывать, я подглядывала за происходящим и с предвкушением ожидала, что будет дальше. Я-то понимаю, что Слай уже знает значительную часть того, что здесь произошло: и то, что меня ударила Диана, как и то, что после я сама себе по лицу засадила. Пусть значительного ущерба леди мне нанести не смогла, при этом она пострадала куда больше, чем я, сам факт рукоприкладства был. Потому обмануть его будет сложно. Однако, интрига оставалась: признают ли слуги, что леди Диана ударила важного гостя герцога, или решат скрыть это в угоду своего покровителя в лице Дианы?

То, что здесь все под каблуком Дианы с подачи экономки — уже достаточно очевидно. Другой вопрос, смогут ли эти слуги почувствовать атмосферу и вовремя сориентироваться, поняв, что ветер подул в другую сторону, и держаться за экономку и леди другого семейства — плохой вариант? Не знаю, как Слай, но я прекрасно понимаю, что у обычных слуг не так много выбора, чтобы выжить в этом мире. Им просто не оставалось ничего иного, как подчиниться экономке и дворецкому, которые в отсутствие хозяина поместья могли вершить их судьбу. Потому сейчас им представился отличный шанс на то, чтобы ухватиться за возможность, проявив сознательность и верность истинному хозяину этого места. Либо до последнего держаться за гнилую веревку и вместе с ней пойти ко дну.

Интрига, однако.

— Тогда откуда же у вас это ранение? — так же спокойно спросил Слай.

— Это… это… — в такой обстановке, все никак не могла найтись с ответом девушка.

— Ваша Светлость, — придя в себя и набравшись смелости, взяла слово экономка, смекнув, что, если сейчас не взять инициативу в разговоре, все для них закончится плачевно. — Произошло недоразумение, не более. Леди Диана лишь приехала поприветствовать Вашу Светлость после длительного отсутствия! — начала с энтузиазмом вещать тетка. — Это именно мисс Кира повела себя невоспитанно, приняв леди за торговку, чем нанесла ей оскорбление. Но леди Диана была столь великодушна, что простила ей это и даже согласилась выпить чаю в компании невоспитанной простолюдинки.

— А разве не только торговцы и попрошайки являются в дом хозяина без его ведома? Неудивительно, что Кира поняла невоспитанность леди неправильно, — заявил герцог уверено, чем изумил всех, включая меня, ибо я знала, что в тот момент, когда я это говорила, он еще не следил за мной, начав подслушивать значительно позже. Неужто у нас даже мысли сходятся? Едва не прослезилась по-настоящему от умиления. — Не помню, чтобы меня оповещали о желании леди навестить меня, и тем более я не давал на это согласие, — холодно произнес герцог. — В таком случае, именно леди повела себя неправильно и должна была извиниться.

— Герцог, как вы можете говорить такое? — покраснев от стыда, вознегодовала Диана. — Я могла допустить ошибку, позволив себе не дожидаться вашего ответа. Но это лишь оттого, что желала поскорее вас увидеть! Признаю свою несдержанность и приношу извинения, что своим внезапным визитом могла внести сумятицу. Но я — дворянка и не обязана отчитывать перед простолюдинкой и терпеть ее оскорбления в мой адрес!

— Однако то, что вы дворянка также не дает вам права поднимать руку на моих гостей, какого бы сословия и социального статуса они ни были. Тем более, пробравшись в мой дом, как воришка, — парировал герцог. — Вы же не только взяли на себя больше дозволенного, явившись сюда не получив моего одобрения, так еще и ударили дорогого для меня человека. Думаете, я это просто так оставлю?

— Она меня оскорбила! — поняв, что запахло керосином, повысила Диана голос. — И не только меня! Слышали бы вы, что она говорит про вас, Ваша Светлость. Неуважение к себе я еще могла выдержать, но слушать, как она поносит ваше имя — было слишком. Я просто отстаивала вашу честь!

— Это — правда, Ваша Светлость! — закивала тетка с гузкой на лице. — Я обязана вам рассказать правду, о вашей гостье, господин Слайвер, — расхрабрившись, вышла вперед экономка. — Мисс Кира не только оскорбила леди Диану, несмотря на ее добрые намерения, но также не постеснялась заявить, что собирается выйти за вас лишь из финансовой выгоды! Такие мерзости говорила про вас и то, как будет привязывать вас своим распутством в постели! — заявила она с победным блеском в глазах, точно поставила точку, которая обязана размазать меня. Потому и не сразу поняла, когда герцог равнодушно переспросил:

— И? — задал Слайвер вопрос.

— Т… То есть? — растерялась тетка. Точно, кажется, ее Терезой звать.

— Я спрашиваю, что в этом такого и чем это будет отличаться от брака по контракту с любой другой благородной семьей? Разве вы, леди Диана, не из-за моего статуса и богатства так настойчиво посылаете мне предложения о браке, несмотря на мои стабильные отказы? Или, хотите сказать, что от большой любви боитесь приблизиться ко мне и допустить даже прикосновения к себе «Чудовища востока»? — заваливал Слай девушку вопросами, от которых она бледнела и краснела поочередно. — Помимо моего статуса, есть ли еще причины, по которым, несмотря на