— Вот такая история, — села я обратно на свое место перед ошарашенной Дианой, даже не заметив, когда успела подняться во время повествования, настолько вошла в раж. — Если бы не вчерашнее недоразумение, сегодня бы мы не просто встретили вас, как подобает, но наверняка еще и на свадьбу пригласили. Но пока еще нужно определиться с датой. Потому еще раз хочу принести свои извинения за то, что вам пришлось преодолеть весь этот путь впустую, — вздохнула я, оставив от себя опустевшую чашку с чаем и давая служанке знак, чтобы она повторила. Диана в это время уже значительно покраснела, тяжело дышала и обливалась потом, но стоически терпела, продолжая пытать себя горячим напитком. — У вас к Слайверу было какое-то серьезное дело?

— Не то, чтобы… — воспользовавшись шансом на ответ, отставила от себя чашку с водой девушка и обратилась к служанке. — Принеси воды. Лучше холодной, — отдала она указание чужой прислуге прямо передо мной. Я же лишь с сёрбаньем отхлебнула из чашки, делая вид, что все в порядке и не вижу в подобном ничего странного. На деле же запоминала лица тех, кто так безропотно и, очевидно, привычно подчинился, даже не взглянув на мою реакцию. — Но, раз уж так сложилось, я даже рада этому.

— Правда? — невинно и озадаченно моргнув, удивилась я.

— На самом деле я должна вам признаться, Кира, — выпрямив спину, произнесла Диана. — Я здесь, чтобы предостеречь вас. И сорвалась с места, как только услышала о вас.

— Но почему? — испуганно округлила я глаза.

— Потому что герцог Крайтон — плохой человек, — категорично заявила Диана. Я вновь несколько раз удивленно поморгала, краем глаза заметив, что прислуга этого самого «плохого человека» даже глазом не моргнула на оскорбление своего хозяина. Может, на имена у меня память и паршивая, зато лица я запоминаю отлично. — Сейчас, убедившись в том, какая вы светлая и добрая, я не сомневаюсь, что он вас обманывает.

— О чем вы говорите? — с придыханием прижала я руки к груди. — Мой зая не такой. Он бы не стал обманывать меня. Он любит меня! — на эмоциях, едва не вскрикнула я.

— Все это — ложь, — уверенно заявила Диана. — И я могу вам это доказать. Герцог не любит вас и, тем более, никогда не женится.

— Как именно? Почему вы так уверены?

— Потому что герцог так же, как и вам, клялся в любви мне, а после сделал предложение, но я ему отказала! — заявила она с такой уверенностью, что я даже засомневалась, кто из нас лучшая актриса.

— С этого места можно подробнее? — попросила я и приготовилась слушать.

Ну, попробуй переплюнь мою историю. И пусть она только будет не такой же эмоциональной, я тебя блинчиком по стене размажу за наглость в оспаривании моего таланта вешать лапшу на уши!

Диана протяжно вздохнула, точно собиралась с силами, и помедлила, в намерении побиться со мной за звание «Королевы драмы». С удовольствием подметила, что девушка однозначно халтурит. Не верю, совсем неправдоподобно. Ей еще расти и расти, бездарность!

Но, ничего, проучим!

— Мне больно об этом рассказывать, но очевидно, что до вас не доходили слухи про герцога. Однако, если вы о них узнаете, то поймете, что я имею в виду.

— Что же это за слухи? — с придыханием подалась я вперед. Диана тайком улыбнулась, решив, что поймала меня на крючок любопытства.

— Герцог… чудовище, — всхлипнула Диана. — Среди знати давно идет о нем страшная молва. Вы наверняка не знаете, но есть даже предположение, что он — и не человек вовсе, а демон! — шепнула она с заговорщицким видом. — Кровожадный и безжалостный варвар, что лишь подтверждают его поступки. На поле боя нет страшнее этого чудовища: он не разбирает ни своих, ни чужих, а выжившие свидетели говорят, что тот буквально купается в крови своих поверженных врагов.

Угу, прямо графиня Батори. Наверняка от таких СПА-процедур у него совсем не видно пор и кожа аж лоснится. Надо взять на вооружение.

— Бог мой! — поразилась я испуганно, мысленно думая, что теперь понятно, откуда «ноги растут» у этих слухов, очерняющих мою булочку. Не рассчитывала я на такую удачу, что выйти на зачинщика удастся так скоро.

— К сожалению, это — правда, — промокнула Диана щеку платочком, а после, убедившись в моей заинтересованности и потери бдительности, щелкнула пальцами, и прислуга тут же пришла в движение: загородили для Дианы солнце огромной пальмой в вазоне, откуда-то появились мужчины, держащие в руках опахало, а на столе возникли прохладительные напитки и закуски на блюде со льдом. За спиной Дианы словно из ниоткуда выросла та тетка с отвратными губами, сверля меня неприязненным взглядом. — Но и это — половина беды, — продолжала Диана, уже даже не особо держа лицо, а потягивая через трубочку фруктовую воду и вздохнув с облегчением. Халтурит, роль нужно до последнего отыгрывать! Тем временем, обслуживали лишь Диану, про меня точно забыли, даже не обновив чай. — Его Светлость печально известен в скандалах, связанных с женщинами: разврат, извращения, насилие и жестокость — давно закрепились за его репутацией, отчего Его Светлость уже давно не приглашают на светские раунды. Отцы банально боятся за своих дочерей после того, как распутный герцог едва не изнасиловал одну дебютантку на одном из банкетов. Бедняжка после этого покончила с собой, — печально вздохнула Диана, однако испортила впечатление тем, что с удовольствием потягивала из своего бокала напиток, а затем потребовала добавки. После подобного даже мне держать лицо становилось довольно сложно. Всему есть предел, но то, как естественно, привычно и хладнокровно она оболгала в подобных злодеяниях Слайвера — уже слишком. Однако я помнила, что от меня требуется. Пока рано затыкать ей рот прореживанием зубов. Нужно потерпеть. Она у меня позже каждым словом подавится, уж я об этом позабочусь.

То же касается и слуг, которые даже в лице не поменялись от того мусора, который валился из помойки в виде рта этой аристократической твари. Диана — очень значимая и авторитетная фигура в светском обществе из-за богатства ее семьи и близких отношений с короной. Не сомневаюсь, что бы она ни сказала, как бы абсурдно это ни звучало, большинство аристократов верили ей на слово, даже не требуя доказательств. Неудивительно, что Слайвера назвали «Чудовищем востока», требуя линчевать его, да поскорее.

Видимо, мою бледность и напряжение Диана приняла за испуг, потому продолжила:

— Я знаю случаи, когда герцог соблазнял аристократок, обещая любовь и верность, на деле используя, а после безжалостно бросая бедняжек. Многие пострадали от его жестокости и принуждений, рассказывая, как он издевался