– Наверное, своих убитых похоронили, – предположил Соколов и кивнул в сторону, где был срезан дерн. – Вот они откуда землю брали. Полчаса работы для нескольких лопат… Насколько же они оторвались от нас? На час, на два?.. Пошли к «Зверобою».

Соколов пригнал танк к тому месту, куда выходила вторая лесная дорога. Снова показались свежие следы гусениц «Тигров». Вызвав Полторака, лейтенант велел самоходкам идти к Поповке и перекрыть дорогу и мост, предупредив, что немцы могли разделиться. Потом они сели с Логуновым над картой и стали думать, куда могли направиться «Тигры» и где они снова могут соединиться.

– Немецкий командир мыслит нестандартно, – проворчал Алексей. – Я уверен, что он основными силами пошел по узкой дороге, а по большой накатанной послал максимум две машины. Идти надо по следам вот отсюда, где могила их танкистов. Вперед!

Соколов взялся за рычаги. Теперь лейтенант стал вести себя осторожнее. Он вел свою «тридцатьчетверку» прямо по следам вражеских танков. Немецкий командир быстро усваивает тактику противника, он вполне мог оставить засаду для преследователей. И Алексей шел в стороне от дороги, приближаясь к ней лишь изредка и только в тех местах, где засада невозможна.

Лейтенант Полторак шел на своей машине головным, не выпуская из рук бинокля. Самый простой путь лежал по шоссе. До поворота на Поповку и к мосту можно было дойти за пару часов.

Остановив свою самоходку, он дождался, когда его догонит машина Захарова.

– Осип! – крикнул он Захарову, когда «пятерка» остановилась рядом. – Иди по дороге, выполняй приказ Соколова.

– А ты?

– Посмотри на карту, Осип. Впереди – старая железнодорожная ветка и тупик. А вдоль ветки – грунтовка. Она на карте не отмечена, потому что это не дорога, ее просто местные водители и трактористы накатали еще до войны. Я помню эти места еще с сорок первого года. Вдоль железки можно выйти к станции, а там стоят цистерны и воинские эшелоны. Там что угодно может быть, любая цель, к которой фашисты могут направляться. Я сделаю крюк и выйду к тебе, если там не будет следов.

– Если что подозрительное найдешь, доложи командиру.

– Доложу, не вчера родился, – проворчал Полторак, и его «шестерка» пошла вперед, оставляя за собой пыльный шлейф.

Самоходка шла на предельной скорости. Местность была ровная, видимость хорошая. Пройти несколько километров по грунтовке до старого железнодорожного полотна, убедиться, что немецких танков там нет, и свернуть на Поповку, доложив командиру о своих подозрениях и проведенной проверке. Приказав механику-водителю держаться опушки леса и не выходить прямо к железной дороге, Полторак взялся за бинокль. Старое полотно и отстойник с тупиком он видел хорошо. Между лесом и железной дорогой росла высокая трава. Этим летом там, судя по всему, никто не ездил. Да и кому ездить? Сейчас и машин-то в хозяйствах нет. На недавно освобожденных территориях – только смерть и разруха. Если бы там, вдоль железной дороги, прошли танки, издалека было бы видно, что трава примята, а местами вырвана траками гусениц.

– Немцы! – неожиданно вскрикнул механик-водитель.

Самоходка резко остановилась, «клюнув» вниз стволом пушки. Со скрежетом переключилась передача, и машина пошла назад. Наводчик едва успел крикнуть «Заряжай!», как из-за деревьев ударило орудие «Тигра». Небольшая вспышка, и среди деревьев поднялся дым. Удар пришелся вскользь. Спасло то, что механик-водитель резко пошел назад, а немецкий наводчик поторопился. Нервы подвели его, когда он увидел «СУ-152». Снаряд задел броневой лист и отлетел в лес.

– «Короткая»! – приказал наводчик.

Самоходка встала и выстрелила. Фугасный снаряд разнес в щепки деревья и кустарник, которыми был замаскирован немецкий танк. «Тигр» качнулся от разрыва мощного снаряда в метре от его гусеницы.

– Назад, назад! – потребовал Полторак.

Лейтенант ждал, что «Тигр» выстрелит повторно и теперь уже наводчик не ошибется. Но вражеский танк молчал. Похоже, близкий взрыв 152-миллиметрового снаряда нанес ему повреждения.

– Влево тридцать, «короткая»! – снова крикнул наводчик, успев разглядеть еще один танк.

Самоходка чуть развернулась и встала.

– Огонь!

Снаряд угодил «Тигру» прямо в лобовую часть башни левее орудийной маски. С расстояния ста метров он проломил броню, убил экипаж и изуродовал все, что попалось ему на пути.

«Уходить, назад, – лихорадочно разворачивая перископ, думал Полторак. – Сколько их тут? Не все же они здесь. Может, их всего два?» Но когда лейтенант увидел в оптику, что сбоку вышел еще один вражеский танк, он понял, что развернуться, а тем более уйти им уже не удастся. Он даже не успел предупредить свой экипаж. Да и что он мог приказать, что посоветовать?

«Тигр» выстрелил, и в ту же секунду чудовищный жар ворвался внутрь самоходки. Лейтенант Полторак захлебнулся страшной болью, успев мысленно обратиться к Соколову: «Прости, лейтенант».

Механик-водитель «шестерки» плохо видел, что у него впереди, кровь заливала лицо, он почти потерял сознание. Но нечеловеческая злость и ненависть к врагу заставили его собраться с последними силами. Он понял, что ребята убиты, что командир погиб и что ему самому тоже недолго осталось жить.

Горящая самоходка взревела чудом оставшимся невредимым двигателем и пошла в лес. Два толстых дерева переломились, как спички. Немецкий танк начал разворачиваться, чтобы избежать столкновения, но самоходку было не остановить – за рычагами сидел мертвый механик-водитель, уронив безжизненную голову на грудь. Со страшным скрежетом металл ударился о металл. Многотонная машина сдвинула «Тигра» с места. От удара лопнул топливный провод, бензин хлынул на огненно-горячий двигатель вражеской машины. Через секунду над лесом с грохотом взметнулся огненный столб, поглотивший сцепившихся в смертельной схватке железных монстров.

Соколов все слышал по рации, включенной на передачу в ведущей бой «шестерке». «Зачем, зачем? – мысленно повторял он. – Эх, Кирилл…» «Тридцатьчетверка» неслась, покачиваясь на неровностях грунтовой дороги. Старясь сократить путь и видя, что поле относительно ровное, он свернул и погнал машину напрямик. Алексей знал, что «Зверобою» не успеть, товарищи погибли, как только прекратилась передача. Тот крик ему не забыть до самой смерти. Предсмертный крик кого-то из самоходчиков.

На месте трагедии они застали две полуторки и группу красноармейцев под командованием старшего лейтенанта. Над лесом стояли два столба черного, как деготь, дыма – догорали сцепившиеся «Тигр» и самоходка. Еще один вражеский танк дымил поодаль среди деревьев. Бойцы ходили среди подбитых танков, прикрывая рукавами лица от нестерпимого жара.

Соколов остановил «тридцатьчетверку» и полез через люк наружу, обдирая в кровь пальцы. Он торопился так, будто мог еще кого-то спасти, хотя в живых никого не осталось.

– Гляди, танкист, что тут произошло. – Старший лейтенант кивнул на немецкие танки. – Как они тут оказались? Я уж подумал, что фрицы прорвались. А это они из окружения