Они бежали к елям, естественной преграде, способной хоть на немного затормозить разбушевавшуюся стихию. Когда до заветного спасения оставалось совсем немного, их что-то резко подхватило с земли и словно пушинку бросило вглубь леса.

Приземление было достаточно болезненным. Эйша сильно ушибла плечо о торчащий сук, а Майклу веткой, усыпанной иголками, распороло щеку. Однако они были живы. Подобные недоразумения являлись сущим пустяком в сравнении с перспективой быть заживо погребенными под грудами снега.

Они поднялись и осмотрелись.

Вся сила и злость лавины выплеснулась на мирно спящую долину, завалив ее полностью.

– Спасибо, что спас нас, друг. Без твоей помощи мы с сестрой ни за что бы не выбрались.

Эйша подошла к алмасты и крепко обняла его.

– Однако, – продолжил Майкл, – теперь нам надо решить, куда идти дальше. Лавина закрыла вход в ущелье. Нужно поискать другой путь.

Проводник посмотрел по сторонам. Из-за могучей шеи сильно повернуть голову вбок или взглянуть за спину ему не удавалось, поэтому он был вынужден поворачиваться всем телом. Описав, таким образом, полный круг, он остановился и посмотрел наверх, а потом бросился к ближайшей ели и, хватаясь цепкими руками за ветки и сучья, стал карабкаться по стволу. Не успели Петтерсы моргнуть и глазом, как их друг скрылся из вида в пышной кроне дерева.

Спустя несколько минут он вернулся. Причем спуск был таким же проворным, как и подъем.

Гулко прорычав, он мотнул головой куда-то в сторону.

– Майкл, мне кажется, он нашел проход.

Паренек устало посмотрел на Эйшу.

– У нас все равно нет выбора, сестра. Идем за ним.

Ведомые своим проводником, дети двинулись вглубь ельника.

Вскоре, выйдя к скалам, они действительно обнаружили в них расщелину. Она была небольшой, но вполне достаточной, чтобы можно было протиснуться сквозь нее.

Первым полез алмасты, за ним Эйша, Майкл стал замыкающим.

Боком, почти не дыша, цепляясь руками за обледенелые камни, дети карабкались к своей заветной цели.

С невероятными усилиями преодолев около двухсот ярдов, они наконец освободились из горного плена и вышли к просторной, мирно спящей лощине.

Теперь можно было перевести дух. Испытания, выпавшие на долю путников, изрядно вымотали их и совершенно лишили сил.

Майкл собрал большую охапку хвороста. Сложив более толстые палки в виде шалаша, он просунул под них сухие ветки и присыпал их елочными иголками.

Проводник стоял в двух шагах от него, с большим вниманием наблюдая за всем происходящим.

Петтерс достал огниво, присел у сложенного костра и с размаху ударил кресалом по кремню, высекая сноп искр.

Далее произошло то, чего предвидеть не мог никто.

Глаза алмасты в ужасе округлились, он дико закричал и бросился прочь, размахивая лапами. Отбежав на несколько шагов, он спрятался за большой валун и затаился там, дрожа всем телом. Зрелище настолько его напугало, что лишь спустя несколько минут он с опаской смог выглянуть из-за камня.

– Похоже, он никогда не видел огонь, – констатировала Эйша.

Майкл встал.

– Я читал, что в древности первобытные люди долгое время не могли сами его добывать. Видимо, наш друг находится сейчас на одной ступени развития с ними. Должно пройти много тысяч лет, чтобы он и его сородичи приняли облик современного человека.

Эйша неопределенно кивнула.

– Возможно, ты прав. Хотя мне кажется, что это не произойдет никогда. Думаю, Вселенная готовила различные варианты развития нашего мира и когда-то существовали и гномы, и великаны, как возможные претенденты на гегемóнию[221] на планете. Но потом человек уничтожил их всех и стал единственным представителем двуногих. Наш друг – один из тех, кому не повезло в борьбе за лидерство.

Майкл слушал сестру и улыбался. Увидев это, Эйша недовольно наморщила носик.

– Ты чего?

– Забавно смотреть, как ты взрослеешь. Еще каких-то два года назад если бы я услышал от тебя подобное, то поднял бы на смех, а сейчас я вполне разделяю твою точку зрения.

Девочка слегка засмущалась, но улыбнулась брату в знак благодарности.

Тем временем их проводник немного осмелел и выбрался из своего укрытия.

– Подойди ближе, не бойся, – обратилась к нему юная Петтерс. – Хочешь, я буду держать тебя за руку, чтобы не было так страшно?

Алмасты осторожно подошел. Эйша протянула ему свою ладошку. На фоне его огромной волосатой пятерни она казалась просто игрушечной.

Майкл вновь присел у костра и ударил по кремню. Искры посыпались на сухой хворост, и он мгновенно вспыхнул.

Зверек вновь дернулся, но уже не побежал спасаться от неведомой опасности.

– Видишь? – сказала Эйша. – Огонь может нанести большой вред, но, если ты не будешь осквернять его и отнесешься к нему с уважением и заботой, он подарит тепло и свет твоему дому.

Проводник Петтерсов широко распахнутыми глазами смотрел на то, как красные языки пламени облизывают поленья, превращая их в пепел.

Обогревшись и перекусив, дети двинулись в дальнейший путь. На смену пологой лощине пришел крутой подъем, снова уводящий вглубь гор.

Одолев восхождение, путешественники вышли на очередной перевал. Неожиданно алмасты остановился, прислушавшись к своим ощущениям.

– Я думаю, он почуял опасность, – посмотрев на друга, заключил Майкл.

Словно в подтверждение его слов, шерсть на загривке зверька стала подниматься дыбом.

Глава 39

Древние инстинкты

Он появился из-за поворота. Медленно, даже вальяжно перебирая мохнатыми лапами, шел по тропе, словно обычный путник, а не зверь. Длинная густая буровато-серая шерсть, усыпанная крупными темными пятнами, переливалась в лучах вечернего солнца.

Ирбис давно учуял свою добычу и знал, что она никуда от него не денется в этих горах, поэтому не торопился. Когда до детей оставалось не более пяти ярдов, кошка остановилась.

Алмасты медленно опустился на четвереньки и оскалил зубы, готовясь к драке. Размеры обоих, если не учитывать хвост, были одинаковые, что не добавляло оптимизма.

Увидев снежного барса, Майкл похолодел. Не считая медведя, это самый опасный хищник гор. Упаси бог путешественника встретиться с ним на одной тропе. Майкл заслонил собой сестру и достал из-за пояса нож.

Шансы победить в этом бою были не в пользу Петтерса, и он это прекрасно понимал, но отдать сестру на съедение хищнику он не мог. Майкл твердо решил во что бы то ни стало остановить его, пусть даже ценой собственной жизни.

– Сестра, – тихо сказал он, – сейчас тебе самое время использовать наследие Древних, чтобы договориться с этим зверем, пока он нас на лоскуты не порвал.

– Я стараюсь, Майкл, но пока ничего не получается, – всхлипнула Эйша.

Барс не спешил. Замерев в нескольких шагах, он внимательно изучал свою добычу. Первой на его пути стояла более крупная и сильная особь, а значит, с ней нужно будет разделаться в первую очередь. Однако его смущал блестящий на закате коготь в руке стоящего сзади. В самый неподходящий момент он может пустить его в ход и, возможно, серьезно поранить, а это не входило в планы хищника.

Наконец, оценив противников и расстояние до них, барс перешел к действию. Он припал к земле и еле заметно стал вилять задом, перераспределяя свой вес перед прыжком.

Алмасты напряг мускулы, готовясь встретить неприятеля.

Снежный барс и снежный человек. Друг напротив друга на горной тропе. И победитель в этой схватке будет только один.

Влекомые древними инстинктами, они рванулись в бой одновременно.

Человек успел первым. Увернувшись от лап хищника, он выбросил вперед руку и схватил его за горло. Теперь следовало развить свой успех и подтянуть ирбиса к себе, а потом заключить его в тиски, чтобы удушить или сломать шею.

Барс слишком долго жил в этих горах и повидал всякое, чтобы сдаться так просто. Вывернувшись всем телом, он ударил задними лапами в грудь.

Алмасты отбросило назад, он упал на спину, перекувыркнулся через голову и снова встал на четвереньки, готовясь к следующей атаке.

В этот раз ирбис напал первым. Но, вопреки ожиданиям человека, он не стал атаковать в лоб. Прыгнув вправо, он оттолкнулся всеми конечностями от скалы и нанес мощный