— Ха… ха… ха… — недовольно протянул парень, после чего посмотрел на княжну. — Маш, ну серьезно. Наверняка была какая-нибудь история.

Девушка задумалась секунд на десять.

— Ну… было кое-что. Но мы даже тогда посчитали это выдумкой. Не думаю, что вам будет это интересно.

Народ сразу же встрепенулся. Кто не любит таинственные истории…

— Да нет, рассказывай!

— Интересно же!

— Ну давай, Машуль…

Последнюю фразу произнесла Кристина, по обыкновению, не выпускающая леденец изо рта. И как можно есть так много сладкого⁈

— Ну хорошо, — согласилась княжна. — Только чур потом не возмущаться, что это какой-то бред!

— Да говори уже, — недовольно произнес Макс.

Обычно это он был в центре внимания, а в последние недели девушки постепенно забирали пальму первенства себе. Особенно Кристина, которая после моего согласия поработать над зельем сильно расслабилась и даже перестала издеваться над мужским полом. Так… пройдет иногда в одном нижнем белье до своей кровати. Но кого этим удивишь, когда живешь в одном общежитии и пользуешься одной душевой. Все уже друг на друга насмотрелись.

Кроме Маши, разве что. Она ходила купаться исключительно по ночам, когда большая часть ребят уже спала. Я было подумал, что и ночью появятся желающие подсмотреть за ней, но нет, к Казанской княжне относились с трепетом и уважением. То ли подмазывались, то ли боялись связываться с ее отцом. Не разберешь.

— Года три назад к нам в город заявилась группа из восьми охотников. Они только вернулись после очень долгого рейда и выглядели весьма потрепанными. Отец, по своему обыкновению, пригласил их отдохнуть в наш замок. Там они могли отдохнуть, выпить и рассказать о происходящем в Мертвых Пустошах.

Княжна обвела ребят взглядом и, убедившись в том, что все ее внимательно слушают, продолжила:

— Оказалось, что их поход обернулся неудачей. Мало того, что из двадцати двух человек вернулось только восемь, так они еще и цели своей не добились. Даже на половину.

— А что они должны были сделать? — с огнем в глазах спросил Марат. Парень обожал слушать истории. В отличии от своей сестры, которая валялась на кровати и читала какую-то книгу.

— Они искали… — девушка вздохнула, — нет, это бред какой-то…

— Ну скажи! — чуть ли не хором попросили ребята.

— Они искали город-призрак, — выпалила Маша. — Да, знаю, звучит как бред. Но эти охотники были уверены в том, что он существует.

— Ты про… Новоульяновск? — осторожно спросила Крис.

— Да. Ты тоже слышала об этой истории?

— Приходилось, — кивнула брюнетка. — Искала один материал и наткнулась на записи нескольких охотников касательно этого города.

Чем дальше заходила тема, тем интереснее мне было слушать. Что еще за города-призраки? Это в принципе невозможно. Я бы хоть раз, но встретил подобное. Хотя… в других мирах и мертвых источников не было, так что не стоит слишком сильно удивляться.

— А что за город-призрак? — даже Алена отвлеклась от своей книги. — Разве они существуют?

— Вот это и пытались узнать эти охотники, — ответила Маша. — И они рассказывали такое, от чего кровь в жилах стынет. Мол, уже на подступах к Новоульяновску обычные зомби стали исчезать. Словно мертвые сами избегали этого города. А вместо них по улицам бродили… тени. Охотники называли их именно так. Вроде человек, но плывет в воздухе. Но при этом не обращает на тебя никакого внимания. Словно вы с ним находитесь в разных слоях реальности… а потом…

Девушка прервалась, чтобы сделать несколько глотков воды. Вот же актриса. Просто потрясающе берет театральные паузы.

— Потом большую часть охотников растерзали на части. Призраки просто поперли со всех сторон и рвали людей на куски. Один мужчина даже говорил, что успел заметить своего товарища, так же ставшего призраком…

В комнате повисла гнетущая тишина. Несмотря на то, что за городскими стенами ходят мертвые, встреча с призраком все равно кажется чем-то ужасным. Зомби-то чего, к ним уже привыкли. А вот с этим видом нечисти не знаешь, как справиться.

— А они пытались их убить? — деловито спросила Ника. — Зарубить, швырнуть пламенем. Хоть что угодно?

— Говорят, что били, — пожала плечами княжна. — Но толку от этого не было. Вместо одной тени появлялись еще несколько. В конце концов охотникам пришлось бежать. Только так удалось спасти хотя бы кого-то.

Интересная история. А главное необычная. Но есть одна несостыковка, которая не давала мне покоя.

— Странно, — в слух произнес я. — Мертвые не убивают мертвых. Так почему зомби сторонились этого города?

— Да тебе-то откуда знать⁉ — по щелчку завелся Максим. — Лежишь там втихую и лежи дальше! Специалист по мертвым нашелся…

Я поднялся с кровати и задумчиво почесал подбородок.

— Нет, серьезно. Почему зомби не идут в этот город? Ладно Измененные, у них есть хоть какие-то зачатки разума, но эти же совсем безмозглые. Они просто обязаны идти на звуки. А город, с его периодическими обвалами и созданным мертвецами шумом, должен еще больше привлекать их внимание. Вам не кажется это странным?

— Да вся история какая-то странная, — протянула Ника. — Не хочу никого обидеть, но может эти охотники просто ошиблись где-то, и чтобы не выглядеть слабаками придумали эту байку?

— Не думаю, — ответила Маша. — Их никто не нанимал, к тому же они шли в далекий рейд. Там разные истории случаются. Так что они могли спокойно сказать, что подверглись атаке десятков Измененных и проиграли. А придумывать город-призрак — это слишком сложно, как по мне.

— Согласен, — кивнул Марат. — Ложь должна быть простой для восприятия. А здесь им скорее никто не поверит…

Ребята задумались. Каждый пытался понять,