– Где Бланка? – процедил Алессандро.

Только бы она не пострадала. Нет, она не может пострадать, он просто не посмеет ничего сделать до свадьбы.

– Ты уже видел ее сегодня, мало? Забудь, как она выглядит, – отчеканил Валентино.

Алессандро облокотился на одну руку и встал, чтобы подойти к человеку, стоящему перед ним. Конечно… Он не сомневался, что Бланку закроют в доме.

– Выродок, – прошептал Алессандро.

Валентино усмехнулся:

– Советую тебе не высказываться так резко. Я могу и обидеться. Хотя, куда уж сильнее обижаться после всего, что ты натворил.

– Послушай, Конти, ради чего все это? Ты знал, что Бланка тебя не любит, так зачем разрушил все, вмешался?

– А зачем все разрушил ты?! Зачем полез со своими признаниями, если отверг ее, ты ничем не лучше, – выступил вперед гость.

Алессандро встряхнул головой. Длинные волосы налипли на лицо, он не имел возможности ударить. Все тело болело. Каким жалким и разбитым он сейчас себя чувствовал, хорошо, что уже может передвигаться, появились силы, Бланка спасла… Но Валентино… Он знал, что вельможа имел виды на девушку, а теперь он еще и пытается что-то доказать ему… Сейчас Алессандро чувствовал, что Бланка брошена на съедение дикому зверю, который ходит вокруг ней и облизывается.

– Я полюбил эту женщину. У меня больше прав на нее, наши семь давно дружат.

Лицо Валентино потемнело:

– Какое право имел ты, захолустный мальчишка?

Алессандро посмотрел ему прямо в глаза, их взгляды скрестились.

– А какое право имеешь ты, Валентино Конти? С каких это пор ты диктуешь правила? Мы не твои рабы.

Валентино мрачнел, слушая.

– Да, да, я все понимаю. Именно ты хотел жениться на ней, чтобы поднять авторитет, став мужем такой красавицы. Ах да, я еще забыл о твоих порочных пристрастиях. Ты же никогда не забывал, как бывшая жена смотрела на тебя свысока… Теперь хочешь получить Бланку в постель?

Удар. Еще удар наотмашь.

Алессандро зашатался. Он попытался подняться и… Еще один удар сбил его с ног.

– Да, лежи там, где тебе и место, на дне.

Алессандро ничего не видел. Удар оглушил его и не сразу дал прийти в себя. Если бы он мог встать и ответить…

– Наверное, тебе интересно узнать, где Бланка?

Алессандро непроизвольно дернулся в сторону вельможи.

– Вижу, что интересно. Спешу тебя порадовать – девушка под моей защитой, ей ничего не грозит. Кроме моего внимания, разумеется, – Валентино улыбнулся.

Алессандро молчал. Глухая боль наполняла его душу.

– Правда, для того, чтобы мои руки развязались, нужно разобраться с тобой. Какую смерть предпочитаешь, друг?

– Хватит глумиться, – глухо произнес Алессандро.

– Да что ты! Я не и не думал… Просто интересно твое мнение. Хотя, если ты исчезнешь и забудешь о девушке, я тоже забуду о тебе.

– Ты думаешь, что после этого она будет с тобой?

Валентино улыбнулся.

– У меня был шанс внушить ей любовь, но ты перебил его. Теперь есть только вторая попытка – внушить уважение, страх, привязанность и… Страсть.

– Нет! У тебя ничего не получится…

Валентино только улыбнулся и пренебрежительно смерил его взглядом.

Нет, я так больше не хочу. Можно слушать чужие советы, но я не готова принимать, что другие решают за меня. В конце концов, своя голова на плечах есть.

Как не нравилось мне это время и всеобщее внимание к моей персоне, но это начинало переходить все разумные границы. Если я останусь здесь и дальше, придётся смириться с решением отца.

Если рассматривать того же Валентино отдельно от его поползновений, то он имеет своеобразное обаяние, опасное и странное притяжение. Но я не хочу играть в такие игры, боюсь, что будет больно мне или кому-нибудь другому. Надо признать, что вылазка получилась неудачной и нужно срочно вернуться назад.

– Что-то я сегодня устала, – бросила я Катерине, которая сопровождала меня.

– Да вы, наверное, просто разнервничались, столько событий в последнее время, конечно, передохните. Тут ещё кое-что…

– Что?

Я уже была готова ко всяким гадостям.

– Ваш отец… Он наказал мне следить за вами, чтобы вы никуда не выходили из дома, кроме церкви, да и туда только в моём сопровождении.

Я не была удивлена после предупреждения Валентино. Если ему такая идея втемяшилась в голову, конечно, он специально попросил моего отца.

– Я поняла тебя, Катерина. Если будут ещё какие-то новости, говори…

Про себя подумала только, что это мне больше не понадобится.

Стоя на высоте лестницы, я окинула грустным взглядом этот большой дом, который стал мне убежищем на какое-то время. Сейчас здесь было особенно пусто, отца не было, он занимался торговыми делами, как всегда, находился на встречах с поставщиками. Слуги тоже куда-то растворились, ели или отдыхали. Когда его здесь нет, никто особо не заморачивается над своими обязанностями. Но стоит хозяину вернуться, как все оживает. Больше я этого не увижу… Оставайся здесь, таким же сильным и здоровым, пусть у тебя всё будет хорошо.

Я зашла к себе в комнату, собираясь отправиться домой прямо сейчас, когда мне никто не будет мешать. Чем меньше буду думать, как тут без меня справятся, тем меньше будет сожалений.

Я закрыла дверь на щеколду, и наклонилась, чтобы достать мою сумку. Пошевелив рукой в отделении под шкафом, куда я её кинула в последний раз, я отпрянула, там ничего не было.

Меня обдало холодом. Удары сердца стучали в ушах. Моментально накатило ощущение дурноты. Чёрт!

Я наклонилась, внимательно осмотрела всё под шкафом.

Нет, ничего нет… Может быть её передвинули и положили под кровать, когда убирались. Но под кроватью точно ничего не было.

На лбу проступила испарина, в глазах стояли слёзы. Не может быть. Я бешено стала распахивать дверцы шкафа, разыскивая свою пропажу. Я перебрала всю одежду, все вещи в шкафчиках у столика с украшениями, сбросила постельное бельё и проверила за шторами, во всех отделениях… Нет, она просто исчезла.

Я быстро распахнула дверь и позвала служанку:

– Катерина!

Должно быть в моём голосе послышалась истерика, поэтому девушка прибежала почти мгновенно с выпученными глазами:

– Синьорина, что случилось?

– Послушай, ты не видела мою сумку?

– Сумку? – удивлённо переспросила девушка.

– Да, такую старую, коричневую, я приехала с ней в этот дом.

Девушка замолчала на пару секунд, вспоминая: