брать. Ради того, чтобы командир Грайс не докладывал о произошедшем своему командованию, Баркуд отдал ему на откуп захваченные пиратские корабли, что стало огромной глупостью с его стороны! Разумеется, орк доложил кому надо, и через час сюда поступила жалоба от оркского посла об армейском произволе в отношении граждан их государства. И теперь мне приходится ужом выкручиваться из сложившейся ситуации! Единственное, что Вас с полковником спасло от трибунала, так это запись боя, сделанная одним из наших спутников-шпионов, о котором оркам знать не полагается. С учетом этого полковник пока отделается строгим выговором и штрафом, что, однако, не спасает его от другого. Взятка должностному лицу другого государства для Баркуда может стоить не только занимаемого поста, но и звания. А ведь это не первый раз, когда он прикрывает Вам спину. Если хорошенько покопаться, то можно найти еще много чего интересного, что не принесет пользы ни ему, ни Вам.

Лейтенант похолодела. За себя она не боялась, но вот так подставлять полковника Баркуда…И о чем она только думала? «О людях», - одернула себя девушка, не позволяя себе пасть в пучину уныния и самоуничижения. Но своего начальника она прикрыть должна!

- Вина целиком и полностью лежит на мне, и я готова принять последствия своих необдуманных решений, - едином духом выпалила Стелла, едва Соболан сделал паузу. – Полковник Баркуд не имеет к этому никакого отношения.

- Ошибаетесь, лейтенант, - покачал головой адмирал. – Вина Баркуда куда больше Вашей. Его действия в отношении Вас говорят о его полном несоответствии занимаемой должности, раз ему не под силу призвать к порядку одного-единственного подчиненного, - вкрадчивость, с которой Соболан начинал разговор, исчезла, сменившись сталью. – Даже если среди его подчиненных находится лучший пилот и командир крыла в этом секторе, это не повод нарушать устав в попытках его выгородить. Или Вы считаете, что привилегированное непонятно за что место пилота императорского флота дает Вам право творить что угодно и это всегда будет сходить Вам с рук? – Соболан нехорошо прищурившись буравил Адайн ледяным взором, заставляя все внутри сжаться в ожидании неминуемого удара.

Стелла промолчала не в силах выдавить ни слова в свою защиту. Ведь по сути Соболан был прав – ей как пилоту и командиру крыла действительно спускалось многое, и она этим не стеснялась пользоваться, совершенно не задумываясь, как ее действия могут сказаться на других, особенно на ее непосредственном начальнике. Привыкла, что начальник ее всегда прикроет, защитит и отмажет, стоит лишь пару раз кокетливо хлопнуть ресницами и выгодно выпятить грудь.

- В общем, лейтенант, у Вас два выхода, - чуть помолчав продолжил Соболан, так и не дождавшись ничего вразумительного от девушки. – Первый: Вы лишаетесь звания лейтенанта и командира крыла, становитесь сержантом и отправляетесь в патрульную службу на одну из планет-колоний в соседнем секторе. Думаю, служба там собьет с Вас излишнюю спесь и научит осмотрительности.

- Что же насчет полковника Баркуда? – напомнила Стелла.

- Полковник, как я уже сказал, получит выговор и штраф, а Грайса я ему на первый раз прощу ввиду прежних заслуг перед Империей, - ответил адмирал. – Человек с таким богатым боевым и жизненным опытом очень пригодится здесь, на фронтире. Но вот со следующим званием ему придется обождать, лет эдак десять, пока меня не переведут еще куда-нибудь. При мне генералом Баркуду не быть.

- А какой второй вариант? – уже зная, что услышит, спросила Стелла.

- Ты на три месяца становишься моей женщиной, - не стал тянуть кота за хвост Соболан, прямо глядя на застывшую словно мраморная статуя девушку. – Я давно за тобой наблюдаю, с самого твоего сюда прибытия. Умна, инициативна, красива…разве странно, что я заинтересовался? Взамен сохранишь свое звание, место службы, и я дам рекомендацию на твое участие в проекте «Дракон», слышал, что ты мечтаешь попасть в группу испытателей, а мне это только пальцами щелкнуть.

- У Вас хорошие источники, - слегка натянуто улыбнулась лейтенант Адайн, сосредоточенно размышляя над сделанным ей предложением.

Адмирал знал на что давить, проект «Дракон» стал ее наваждением с того момента, как она услышала о нем от Рэйста на том злополучном приеме два с половиной года назад. И все это время она по крупицам собирала малейшую информацию об этом засекреченном армейском проекте. А когда месяц назад объявили набор пилотов в некую экспериментальную группу для испытания новой модели истребителей, девушка была первой в рядах записавшихся на собеседование, что должно было состояться весной. Да, предложение было заманчивым, к тому же Стелла не видела ничего зазорного в том, чтобы хоть раз воспользоваться тем, чем ее наградила природа, по прямому назначению. Ради хорошего старта карьеры и влиятельного покровителя собственное тело не такая уж и плохая разменная монета. Да и адмирал Соболан весьма привлекательный мужчина, даже младше полковника Баркуда…Баркуд!

- Что будет с полковником Баркудом, если я соглашусь? – уже раздумывая над тем, не согласиться ли, повторно поинтересовалась Стелла.

- Полковник Баркуд не имеет отношения к обсуждаемому сейчас вопросу, - нахмурился адмирал, но все же ответил: - Я не изменю своего решения – пока я адмирал и сектор С в моем ведении генералом ему не быть, что бы он ни сделал в будущем ради блага Империи. За свои ошибки всегда надо платить.

Эти слова словно отрезвили Стеллу. Она спасла людей, а ее за это наказывать? Да еще и непонятно ради чего ложиться в постель к какому-то мерзавцу, пользующегося своим положением лишь бы заполучить себе новую секс-игрушку? Как он там сказал, давно наблюдает? Значит, ждал удобного момента, а она уши развесила, дура… Нет уж, лучше остаться собой и плевать на карьеру, чем стать полковой шлюхой ради пары медяков, тем более, что полковник бы точно этого не одобрил, а его мнением Стелла дорожила. В тот момент она даже не сомневалась в своем выборе.

- Прошу прощения, господин адмирал, но я отказываюсь, - как можно более вежливо проговорила девушка, твердо смотря в глаза Соболану. – Вы правы, за свои ошибки надо платить.

- Ты ведь понимаешь, что отказывая мне, ты фактически ставишь крест на своей карьере? – как это ни странно, но ответ Стеллы не разозлил Соболана, напротив, теперь в его взгляде читалось скорее любопытство и малая толика досады. – Это ведь не Тарн, император далеко, а у меня здесь достаточно власти, чтобы сломать жизнь не только тебе,