- Например? – насторожилась лейтенант, воображение которой рисовало картины одной другой страшнее, вплоть до увольнения из флота.

- Не знаю! – рявкнул Баркуд, зло сверкнув глазами. – У адмирала фантазия богатая на наказания, так что молись, чтобы он отправил тебя куда-нибудь к черту на куличики астероиды патрулировать до скончания века, а не на свалку мусор убирать. А может вообще списать на берег, и не видать тебе тогда ни космоса, ни карьеры.

- Что? – ахнула ошеломленная такой несправедливостью Стелла. – Списать на берег? За то, что спасла людей?

- За то, что нарушила приказ, - ледяным тоном поправил ее Баркуд, но тут же смягчился, увидев полные слез глаза красавицы. – Ну-ну, не расстраивайся так, девочка моя. Адмирал наш тот еще кадр, но он не дурак, чтобы боевого офицера списывать в запас. Ну помурыжит тебя где-нибудь с годик в какой-нибудь дыре вселенной, а затем я тебя снова к себе заберу, найду способ, не бойся. А пока готовься к завтрашней встрече с адмиралом, я как раз к этому времени и рапорт ему более или менее приемлемый накатаю, а заодно и положительную характеристику о тебе составлю. Не знаю, поможет ли, но хуже вряд ли будет.

Про то, что ради этой девчонки полковнику пришлось отдать оркам три пиратских корабля, точнее то, что от них осталось, мужчина решил умолчать. Знала бы эта глупышка, на что он идет ради ее защиты…Взгляд полковника скользнул по ладной фигурке лейтенанта Адайн, заставив последнюю внутренне напрячься. Но читавшееся в глазах Баркуда предложение, которого Стелла опасалась, так и не последовало. Полковник считал себя джентльменом и в отличие от других офицеров, старших Стеллы по званию, если со стороны заинтересовавшей его дамы не было взаимности, дальше откровенных взглядов действия его не шли. К тому же Баркуд все равно ничего не мог для нее сделать сверх того, что уже сделал, и девушка это прекрасно понимала и была ему благодарна.

Стелла сняла тонкие перчатки и потерла покрасневшие от мороза кончики пальцев. Ветер стих, снегопад прекратился, город мягкими крылами накрыла ясная зимняя ночь. Небо расчистилось, и на его темном полотне яркими точками засияли звезды, как никогда далекие и недоступные. Девушка печально вздохнула, с тоской вглядываясь в небо и прокручивая в памяти недавние события.

Как и предполагал Баркуд Стеллу на ковер к адмиралу Соболану вызвали на следующий день на планету-колонию С-9, где был расположен командный центр подконтрольного Империи сектора С. Вот только встреча прошла совсем не так, как девушка предполагала, то есть еще хуже.

Об адмирале Каарде Соболане на флоте ходили противоречивые слухи. Хороший и ретивый служака, держащий весь сектор в стальном кулаке, меж тем не вызывал у своих подчиненных особых симпатий. Орк на четверть, выходец из тарнских Степных княжеств, самого проблемного района Империи на родной планете, тяжелый и резкий в общении, а также на редкость твердолобый и своевольный адмирал Соболан был весьма удобен на дальних рубежах, но невыгоден, если служба заносила его в центральные регионы Империи, а в частности на Тарн. С вышестоящим командованием Соболан не ладил, но соблюдал вооруженный нейтралитет, на рожон не лез, но и себя обижать зря не давал, чем порой доводил до белого каления засидевшихся на своих тепленьких местах на Тарне чиновников и тыловых крыс. Потому адмирала как ценного кадра ценили, но от командного центра старались держать подальше, отправляя его наводить порядок в самые дальние и неспокойные сектора освоенного на данный момент космоса. Да, уважать-то его уважали, но вот не любили. При всех своих позитивных качествах не самого плохого руководителя, адмирал отличался равнодушным отношением к чужой человеческой жизни. Ему было неважно, сколько человек погибнет в процессе выполнения боевой задачи, он мог запросто пройти мимо попавшего в беду, палец о палец не ударив для его спасения, если это хоть как-то повредит репутации адмирала, и уж тем более он ни за что не стал бы вызволять из смертельной ловушки мирное судно, попавшееся в руки пиратов, если оно находится не на его территории. А уж про злопамятность и мстительность адмирала на флоте не знал только глухой и слепой, каковых там отродясь и не водилось. Счет офицерам, которым Соболан загубил карьеру, по слухам исчислялся десятками. А если в поле зрения адмирала попадала хорошенькая женщина да еще и из армейского сословия, то уберечь ее от унизительного положения его любовницы не могло ничто, по крайней мере о тех, кто ему отказал, никто еще не слышал и вряд ли услышит. Обо всем этом полковник Баркуд рассказал Стелле перед отлетом в штаб, опасаясь за своего лучшего пилота. О многом она знала и так, но кое-что из информации Баркуда решила принять к сведению. Всерьез лейтенант забеспокоилась только оказавшись в кабинете адмирала, заметив более чем откровенный взгляд Соболана, которым тот оценивающе смерил девушку.

- Лейтенант Адайн, - адмирал с нескрываемым интересом разглядывал вытянувшуюся по стойке смирно Стеллу. – Думаю, Вы догадываетесь, по какому поводу Вас вызвали в штаб? Дело касается вчерашнего вооруженного инцидента с представителями Оркской республики в секторе Б-16. Что Вы мне можете сказать по этому поводу?

- На мирное судно было совершено нападение, крыло, находящееся под моим командованием, по моему приказу отбило его у трех пиратских кораблей. В итоге среди гражданских пострадавших нет, а преступники сданы властям, - четко отрапортовала лейтенант Адайн, глядя куда-то за спину адмиралу.

- Забавно, а у меня вот совершенно другие сведения, - задумчиво протянул Соболан. – От посла орков я услышал, что это Вы напали на мирное судно и корабли его сопровождения, ликвидировав их команды и уничтожив три корабля, заметая следы своего преступления. Об этом свидетельствуют и показания командира орочьего патруля, что прибыл на место происшествия, и редкие выжившие наемники из охраны, а также и сами гражданские.

- Но ведь есть рапорт полковника Баркуда… - попыталась возразить Стелла, замолчав под холодным взглядом каре-зеленых глаз адмирала.

- В Вашем случае рапорту полковника Баркуда, - он постучал по информационной панели на своем рабочем столе, где был открыт этот документ, - веры нет, так как он необъективен, - резким тоном закончил адмирал, сворачивая рапорт и открывая какие-то другие документы. – Всем на базе известно его нежное к Вам отношение, а потому его слова в расчет можно не