– А можно Ксану ко мне зайти?

– Конечно, если тебе хочется.

– Ему хочется, – проговорила Кара и умолкла.

Элви вышла из медотсека.

«Сокол» вокруг нее притих. И экипаж, и научные сотрудники знали о случившемся и от тревоги переговаривались в коридорах шепотом, поджимая губы и сутуля плечи. Элви, добравшись на рабочую палубу, заставила себя улыбаться, кивать, здороваться с людьми. В надежде, что она – хороший лидер и внушает оптимизм. И опасаясь, что попросту выглядит фальшивкой.

Харшаан Ли находился в рубке, пересматривал данные по прерванному на середине погружению. Элви подсела к нему, заглянула через плечо. Он подвинулся, чтобы ей было лучше видно.

– Она говорит, там с ней был кто-то еще.

– Галлюцинации присутствия – самое обычное дело. Их можно спровоцировать, подав несколько магнитных импульсов на височно-теменную долю правого полушария.

– Но мы ведь этого не делали, – напомнила Элви.

– Мог сделать кто-то другой.

– Или ее височно-теменная доля активизировалась, потому что с ней там кто-то был. Можно увидеть бабушку во сне. А можно – у бабушки в доме.

– Да, дилемма, – сухо согласился Ли и добавил: – Позвольте затронуть не столь приятную тему.

Элви не возразила. Ли принял ее молчание за согласие.

– Не хотелось бы лезть не в свое дело, но я предчувствую проблемы с моральным состоянием экипажа. Неплохо было бы, если бы вы подумали о выступлении перед людьми.

– По какому вопросу?

Он покачал головой, будто извинялся, и понизил голос:

– Мы в этой системе одни. Кроме нас – полдюжины усилителей лучевой связи, пара трансляторов у кольца и артефакт чужаков такой величины, что стоящего на нем человека сплющит собственной тяжестью. И все.

Даже пылевого облака для добычи льда не сыщешь.

– Запасы на исходе?

– Нет. Но когда обнаруживаются… странности в ходе исследований, проблемы множатся. Такие случаи напоминают нам, насколько ненадежно наше положение. Если непоправимо откажет система восстановления воды… чтобы не умереть от жажды, нам пришлось бы долго и жестко гнать к ближайшему источнику помощи, и не факт, что мы успеем. При отказе восстановителя воздуха мы погибнем. Некому прийти нам на помощь. Все мы это понимали до вылета. Но бывают дни, когда это понимается отчетливей, если я понятно выражаюсь.

Она снова припомнила ту дрожь в мышцах, что вызывалась не страхом. Просто она устала, а тут появилось еще одно неотложное дело.

– Конечно, я выступлю перед командой. Только дайте мне обдумать, что им сказать. И спасибо, что обратились с этим ко мне.

– Не за что, доктор.

* * *

Она не занималась физикой. Биолог за целую жизнь работы может и взглядом не перекинуться с чистой физикой. Но главе научного директората Лаконии невозможно не вляпаться – если это подходящее слово – в вопросы абстрактной физики высоких энергий. Среди прочих вещей, которые она знала, не слишком понимая, был второй закон термодинамики: единственный, в котором учитывается направление во времени. Тепловая смерть вселенной в основном фигурировала в шутках на тему, когда же будет готова ее диссертация. Элви ни разу не удивилась тесной связи температуры и времени, а некоторые странные особенности врат вовсе не попадали в ее поле зрения.

Человека, обращающегося к ней с настенного экрана, звали Давид Трухильо, и он из четырех часов выступления три с половиной потратил на тщательные, скрупулезные объяснения математического аппарата, примененного его сотрудниками для интерпретации данных, лишь под самый конец перейдя к стадии, которую она про себя называла: «Упростим для тупых биологов».

– Ключ – в различии между реакцией, спровоцированной генератором магнитного поля в системе Сол, и отсутствием ответа на провокацию в пространстве колец. Эффект усилителя энергии нам известен. Например, направление энергии в станцию колец вызывает выброс высокоэнергетических частиц сквозь врата, причем энергия таких выбросов на порядки величины превосходит инициирующее событие. Эта асимметрия используется в конструкции генераторов поля. Предполагалось, что избыточная энергия заимствуется в ином участке сложного локального пространства-времени. Если это, как показывают наши данные, неточно и если пространство колец является граничной мембраной алокального, несмежного пространства-времени…

– Он что-то говорит? – подал голос с другого конца каюты Фаиз. – По мне, просто лопочет.

Фаиз работал на тренажере – пристегнулся к стене эластичными лентами и натягивал их, – как следовало бы и ей. Проблема плотности костей еще даст о себе знать. Потом.

– Извини. Я переключусь на приватный режим.

– Нет-нет, это я просто завожу беседу. Добиваюсь внимания своей милочки. Высмеиваю парня, которым она слишком уж увлеклась, – мол, лопочет бессмыслицу.

– В его лопотании что-то есть.

– Уверена?

Она остановила запись и потянулась.

– Когда «Буря» уничтожила защиту чужой станции в пространстве колец, – напомнила Элви, – враг не ответил. Когда же она уничтожила станцию Паллада, вся Солнечная система лишилась сознания, а на «Буре» обнаружилась одна из тех «пуль». По мнению Трухильо, это доказывает, что пространство колец не принадлежит к нашей вселенной.

Фаиз расслабился, и ленты притянули его к стене.

Он снова напряг мышцы, буркнув:

– Не знал, что такое бывает.

– Генераторы поля используют как затравку антиматерию, хотя горсть-другая антиматерии не в состоянии порубить станцию на спагетти. Их конструкцию разработали на основе недостроенных кораблей – если то, что мы нашли на строительных платформах, было кораблями.

– Это так называемые «Протеи»?

– В сущности, они представляют собой крошечные переходные врата, выпускающие из себя дармовую энергию. И, судя по всему, насилующие закон энтропии. Иначе говоря – время.

– Энтропия однонаправленна. Надо было три часа болтать языком ради закона из школьного курса физики?

– Он говорит, что там, откуда берется эта энергия, наши законы не работают.

– Мы это и так знали.

– Подозревали.

– А теперь знаем?

– Тверже подозреваем, – поправила Элви. – Мы ученые. Наше знание – только пока не будет доказано, что мы ошибались.

Фаиз захихикал, натянул ленты, расслабился. Он ждал, что она посмеется за компанию, но у нее не хватило сил. У него на лбу и в уголках губ прописалось беспокойство.

– Ты в порядке?

– Они повторились. Дважды.

– Что дважды? – Он посмотрел на нее и вылез из эспандера.

– События. В системе Галбрайт наблюдалось преходящее изменение скорости света.