Шевельнулось и покатилось тело Амоса. Увидев ужас в глазах Алекса, Джим вдруг взбесился. Отчаяние старого друга – это уже слишком. Нет у него сил утешать Алекса. Его и так трясло, и он не знал – от вибрации корабля в атмосфере, или ему изменило собственное тело. Могло быть и то и другое.

– Нам в рубку, – прокричал Джим.

Алекс сделал шаг к израсходованному праху, что был прежде Амосом, но спохватился, и они вдвоем, шатаясь, добрели до центрального лифта. Палуба под ними содрогалась и дергалась, они перебирались от захвата к захвату. От перегрузки ускорения вместе с притяжением планеты ныли колени и позвоночник. В глазах потемнело. Он очнулся на краю беспамятства – не мог вспомнить, с Нового Египта они бегут или с Лаконии. В лифте он, чтобы не вырубиться, сразу сел. На подъеме память стала собираться из осколков.

Алекс присел на корточки рядом.

– Ты как?

– Нас ждали. Знали, что мы появимся.

– Жаль, – сказал Алекс, – что меня там не было.

– Она стреляла Амосу в спину. В спину, мы убегали.

Алекс молчал, потому что сказать было нечего. Джим опустил взгляд на свой скафандр, залитый черным от пупа до коленей. И руки были в черных пятнах, но пахли они все-таки кровью.

Лифт проходил палубу за палубой. К рубке Джим то ли собрался, то ли совсем рассыпался. Трудно было отличить одно от другого.

В верхних слоях атмосферы болтанка сошла на нет. За бортом выли ветры, но такие невесомые, что поток воздуха на скорости пятьсот километров в час ощущался кораблем как легчайший ветерок. Палуба под ногами выровнялась. Наоми сидела в амортизаторе, открыв на экране программу пилотирования. Она оглянулась на упавшего в соседнее кресло Джима. Видно было, что разглядела кровь и поняла чья.

– Амос? – спросила она.

Он покачал головой – не в смысле «нет». В смысле «не сейчас». И видел, что она поняла.

Алекс поднялся в кабину. Винтовка так и болталась у него на плече.

– Беру джойстики, – почти сразу крикнул он.

– Поняла, – отозвалась Наоми. – Беру управление огнем.

Экран перед ней переключился на датчики корабельных орудий: ОТО, торпед, килевой рельсовой пушки. Джим вывел тактическую схему. Одну сторону экрана заполнила подробная карта Абассии, другую – схема пространства системы Новый Египет. Красные стрелочки отмечали что-то встревожившее корабельную систему распознавания угроз. С камнем в груди он выбрал отмеченный участок и запустил программу распознавания.

– У нас компания! – крикнул сверху Алекс.

– Вижу, – отозвался Джим.

Наоми отрывисто и деловито, как всегда перед лицом кризиса, поинтересовалась:

– «Буря»?

Джим просмотрел данные аналитики. Теперь, когда единственный корабль класса «Магнетар» был прикован к Лаконии, защищая родную планету, основную силу империи составляли истребители класса «Буря». С таким, даже с одним, «Роси» не справиться. Но нет, этот был меньше, с широким коренастым силуэтом, а дюзовый конус предполагал высокие скоростные качества.

– Нет, – ответил он. – Меньше. Не знаю, может, разведчик.

– Ну, идет он к нам, – заметил Алекс. – И, похоже, зол как черт.

– Нельзя ли укрыться от него за планетой?

– На низкой и быстрой орбите, может, и сумею – ненадолго. А по большому счету нет.

– Давай хоть ненадолго.

Наоми молчала, но прогоняла проверку статуса ОТО. Если дойдет до перестрелки, она будет наготове – насколько то возможно для одиночного корабля. Джима так и тянуло повернуться спиной к солнцу и гнать с максимально допустимой перегрузкой к кольцу и за кольцо.

Не прошло бы. Лаконцы строили корабли быстрее «Роси». А если им нужна Тереза, проще всего продырявить «Росинанту» двигательный отсек, заставить отключить двигатель, чтобы потом неспешно выслать абордажную команду. Бежать, поджав хвост, означало бы просто подставить им корму. Альтернатива – помешать им целиться.

Он закрыл глаза. На ум приходил только один вариант, и очень неприятный.

Он крутил, перебирал мысли в голове в поисках лучшего выхода.

– Эй, Джим, – позвал Алекс, – твое «ненадолго» кончается. Как играем?

На хрен, решил он.

– Нацелься на них носом. Держись так, чтобы снаряд до дюз должен был прошить все палубы.

Наоми с Алексом помолчали немного, после чего Алекс сообщил:

– Выполняю.

Отдаленный гул двигателя совсем не походил на недавний рев. И амортизаторы повернулись под ним почти ласково.

Наоми перешла к проверке рельсовой пушки.

– Забавно. Ты когда-то говорил, что тебе неприятно прикрываться людьми как живым щитом.

– Было неприятно. Теперь бесит.

Она кивнула, и тут пришел запрос связи по направленному лучу. На экране возникло мужское лицо: широкое, щекастое, темное, с пышными ухоженными усиками. На лаконской форме были капитанские знаки различия. Он кивнул в камеру, как кивают соседу по столу в войсковой столовой.

– Капитан Холден. Я – капитан «Ястреба» Ноэль Мугабо. Прошу вас вернуться на планету. Я не желаю зла вам и вашему экипажу.

– Ваши люди только что всадили пулю в моего механика, – сказал Джим.

Наоми напряглась всем телом.

– А вы убили четверых лаконских десантников, – возразил капитан. – Я пытаюсь снизить напряженность для обеих сторон. Мне приказано вас отсюда не выпускать. Мы нуждаемся в содействии Терезы Дуарте, и потому она должна улететь с нами. Мы не сделаем ей ничего плохого и не станем вас удерживать.

– Я вам не верю.

– Ваши сомнения ничего для нас не меняют.

Джим отметил, что он сказал: «Для нас». Выстраивает отношения. Так труднее будет нажать на спуск, но ему это нипочем. В лаконском плену он наслушался таких разговоров.

– Прошу вас вернуться на планету, а мы постараемся в дальнейшем избежать применения силы.

Система амортизатора высветила медицинскую тревогу низкого уровня. Ее волновало давление и частота пульса. Некритичные, но и небезопасные. Джим отключил оповещение.

– Нет, – сказал он. – Думаю, мы оба понимаем, что это не пройдет.

Алекс из рубки крикнул:

– Они приближаются. Уйти с орбиты?

Джим, отключив микрофон, ответил:

– Пока нет.

– Вы можете предложить альтернативу? – спросил капитан Мугабо. – Я готов обсудить.

– Я предлагаю вам сесть на планету, доказав тем, что вы нам не угрожаете. После чего мы уйдем. С девочкой.

– Вы позволите мне минуту на консультацию с вышестоящими?

Джим кивнул, и взгляд Мугабо ушел вниз – видимо, он отправлял текстовое сообщение. Джим приблизил окно с тактической схемой. Два корабля носились вокруг планеты по низкой орбите и при этом целились друг в друга, как пара гангстеров в дешевой видеодраме. Каким вооружением располагает «Ястреб», Джим не знал, но не сомневался, что все стволы сейчас наведены на него.