в образе низенькой пышки ее приглашали много и охотно. Может, здесь сыграло и то, что по ее маленькому росту в ней опознали девушку, которая лучше всех контактировала с принцем, и хотели заранее очаровать будущую княгиню. Но весь вечер она ощущала на себе пристальный, раздраженный взгляд Арриана. Но он к ней даже не подошел, выполняя условия последнего конкурса. На другой день была запланирована экскурсия к морю. Инквизиторы не рискнули пробраться на курортное побережье, боялись, что на узкой дороге их настигнет крылатая смерть. Лине очень хотелось узнать, чем окончилась история с отрядом Стивена, но спросить было не у кого, а такая стычка с инквизиторами была из разряда мелких, и о ней даже не вспоминали. Девушкам раздали купальные костюмы, принятые в княжестве, и провели на огороженный участок пляжа. Мейлине очень хотелось искупаться в море, но это было невозможно, не сняв чертов корсет, поэтому она заявила, что боится воды и просто посидит в специальном кресле, полюбуется на морскую даль и подышит соленым воздухом. Выслушав очередную порцию колкостей от соперниц, и похвалу от Херриэт за здравомыслие, она просидела весь визит на плетеном кресле, потягивая сок из местных фруктов, необычного вкуса, но прекрасно утолявший жажду. Вечером все вернулись обратно. Завтра был решающий день. Мейлину беспокоило не испытание, она уже поняла, что выиграет его, ее беспокоило, что сделает Арриан. Подчинится деду и безропотно пройдет ритуал с незнакомкой, или все же взбунтуется. Если согласится на ритуал, то значит, предаст свою первую Предназначенную. Это будет сродни предательству. Тогда Лина просто откажется от ритуала с ним. Херриэт рассказала ей план князя заставить внука пройти ритуал, с победительницей, а потом разбираться, с кем он его прошел. Ее это не устраивало. Ей нужен только тот, кому нужна тоже только она. Тогда все усилия зря. Она оставит его следующему номеру, а сама уедет и постарается забыть. Нет, будет помнить, как злодея, убившего ее родителей. От этих мыслей хотелось плакать. Ее не успокоило ни теплое молоко с медом, ни отвар трав, так любимый Херриэт. Удалось уснуть только после сонного отвара.

Арриан

Арриан тоже не мог уснуть в эту ночь. Что делать, если завтра эта толстушка действительно окажется его второй Предназначенной. Что сделает он, он уже знал: выяснит у Херриэт, где она прячет Лину и помчится ее искать. Невзирая на опасность. Обстановка в Риодоре накалялась. Инквизиторы, вновь впущенные отцом в страну, открыли целую охоту на ведьм. Лезть к ним, не имея полной силы — безумие. Уж кого-кого, а его твари поджарят не раздумывая. Но он надеялся на обещание деда выделить эскорт. Дед, вот еще одна проблема! Как поведет себя он? Обрадуется и прикажет не дурить и пройти ритуал с новой Предназначенной. Невозможно! Невозможно больше никогда не ощутить тонкие пальчики на своих крыльях, крыльях, освобожденных с ее помощью. Но что, если дед подкрепит приказ пройти ритуал импульсом силы. Он уже испытал это на себе, такому приказу не подчиниться более слабому винглорду невозможно! И пройти ритуал, не попробовав поговорить с Линой тоже! Как быть? Поговорить с дедом до испытания, взять обещание не применять силу, вот решение! А если откажется? Надо придумать что-то еще! Что-то, что помогло бы не выполнить приказ князя! Он поднялся с камня, на котором сидел на краю обрыва уже добрых три часа, ища решение, и быстро прошел в книгохранилище замка. Нашел все, что было там по обретению Предназначенной, и нашел, наконец, нашел зацепку, минимальную, но все же дающую небольшую надежду. Но для этого следует переговорить с вероятной победительницей. Кто это будет, он уже почти был уверен. Та самая толстушка, племянница Херриэт. Вроде бы она добрая девушка, может, проникнется пусть даже жалостью к разлученным влюбленным, даст шанс на встречу. На разговор. Тогда он найдет Лину, переговорит, прояснит все вопросы между ними, и если ему не показалось, и она была согласна на ритуал с ним, что же, они тотчас пройдут его. Если нет, то он вернется и исполнит свой долг перед княжеством. Живут же и без любви. А без сильного наследника Княжество погибнет. Сюда хлынут орды завоевателей, запылают костры, и с племенем винглордов будет покончено навсегда. Может, кучке изгнанников и удастся найти клочок незанятой земли и начать все сначала, но вряд ли. Так что он свой долг выполнит.

Глава 16

Рассвет застал его спящим на раскрытых фолиантах. Арриан потянулся, посмотрел в окно, солнце уже окрасило вершины гор, значит дед проснулся. Он должен готовить ритуал. Надо его найти, если откажет — то переговорить с победительницей. Он заторопился к храму, высматривая высокую фигуру деда. Наконец, нашел. Дед разозлился.

— Кто тебя пропустил сюда! — сходу, как только увидел его, заорал он, — Тебе надо готовиться к выбору, а ты что делаешь? Посмотри на себя, глаза красные, как у кролика. Ты что, совсем не спал? Зачем я тебе?

— Дед, мне нужно переговорить, всего пять минут, и я больше тебя не побеспокою!

— И что можно выяснить за пять минут?

— Дед, пообещай мне, что не будешь настаивать на немедленном ритуале после выбора Предназначенной, а дашь мне, как и обещал пару дней на поиски Мейлины. И эскорт. Дед, я не прошу, я умоляю, не рушь мою жизнь, я обещаю, если Лина откажется, то немедленно вернусь, и пройду ритуал с кем скажешь, хоть с кикиморой! Поиски не затянуться, Херриэт скажет мне, где она спрятала Мейлину. Обещай!

— Ты сам не знаешь, чего просишь! Что бы лететь в Риодор тебе нужен на эскорт, а армия! Там творится черт знает что! Твой помешанный на Боге отец напустил туда армию инквизиторов. Ищут тебя. Им нужно тебя уничтожить. Сильный князь во главе Маунтвинда им как кость в горле, а потенциально ты сильнее меня. Так что, сначала сила, потом Риодор. Возможно, придется спасать моего дурака — зятя и Арлинна. Понял?

— Понял, понял. Но ты же знаешь, я всегда сделаю по своему! Так что, сначала разговор с Мейлиной, потом ритуал!

— Я не дам тебе погибнуть просто так, из-за прихоти, имей в виду! Все, разговор окончен. Ступай, мне некогда!

Ярвид попытался вернуться в храм, но спокойно заняться подготовкой ему все равно не дали. Появилась обеспокоенная Херриэт. Она поймала его у самого входа.

— Ну, надо же, вы просто сговорились! Сначала внук, потом ты! Мне же надо подготовить храм к ритуалу. Инициация князя такой силы требует особой подготовки. Это же