— Хорошо, потому что связь между мальчиками больше, чем кто-либо знает. Больше, чем кто-либо мог бы понять.

Не в первый раз я задаюсь вопросом: как много она знает об этом.

Вопрос, должно быть, отразился на моем лице, потому что на ее губах внезапно появляется грустная улыбка.

— Наши с Джастисом отношения изменили связь, и у меня такое чувство, что с твоим появлением она снова меняется.

Я вспоминаю недавнюю стычку между Брэкстеном и Ноксом в гостиной и до сих пор не могу избавиться от чувства вины за все это.

— Знаешь, ты ему очень нравишься, — добавляет она. — Я вижу.

— Он мне тоже нравится, — тихо признаюсь я.

Возможно, больше, чем следовало бы, но я решаю оставить эту деталь при себе.

— Сейчас в моей жизни так много неопределенного, но мои чувства к нему — это единственное, в чем я уверена. Даже если на самом деле чувствую себя совершенно не в его лиге.

Она фыркает.

— Я замужем за Джастисом и все еще чувствую себя так.

Мы смеемся, прежде чем звук стихает до улыбок.

— Еще раз спасибо, Райан. Приятно, когда есть с кем поговорить.

— Я, правда, рада, что ты здесь, Алиса. — Она обнимает меня, и это только добавляет уюта, проникающего в мое сердце. — Постарайся не беспокоиться о сегодняшнем дне. Нам будет весело, вот увидишь.

Надеюсь, она права, потому что знать, что кто-то, ответственный за всю эту ситуацию, может быть там, наблюдая за каждым нашим движением, абсолютно ужасно.

— И, кто знает, может, ты вернешься домой чемпионом, выиграв гонку с моей дочерью, — говорит она, хлопая меня по плечу.

— О, боже, я даже об этом не думаю. — Я смеюсь. — Просто надеюсь, что не поставлю ее в неловкое положение и не подведу нас с самого начала.

— Поверь мне, чтобы поставить Ханну в неловкое положение, нужно постараться. Ты справишься.

Звук открывающейся и закрывающейся входной двери прерывает наш разговор.

— Райан! — зовет Брэкстен, от его баритона мое сердце подпрыгивает.

— Наверху!

Звук топота ботинок, поднимающихся по лестнице, заставляет нас встать с кровати. Я нервно провожу руками по переду сарафана, разглаживая любые возможные складки, прежде чем он появляется в дверном проеме.

— Твой муж… — фраза Брэкстена обрывается на полуслове, когда он впервые видит меня. — Ого.

От такой яркой реакции мои щеки покрываются румянцем.

— Что ты говорил насчет моего мужа? — спрашивает Райан, едва сдерживая смех.

— Он ждет тебя на улице. — Его обжигающий взгляд не отрывается от меня.

— Думаю, это намек мне. — Райан поворачивается ко мне. — Увидимся на пикнике?

По моему кивку она выходит из комнаты, при этом хлопая Брэкстена по плечу, выглядя довольно гордой собой. Он не удостаивает ее взглядом, его потемневшие глаза все еще прикованы ко мне, удерживая на месте. Исходящий от них жар — тот же, что я наблюдала прошлым вечером. Он с гулом проносится по моим чувствам, захватывая каждую частичку бьющегося сердца.

— Скажи что-нибудь, — шепчу я. — Ты заставляешь меня нервничать.

— Если бы ты знала, о чем я сейчас думаю, то нервничала бы еще больше.

Его бесстыдное признание вызывает у меня застенчивую улыбку.

Всего несколькими шагами он сокращает расстояние между нами, притягивая меня в свои объятия для душераздирающего поцелуя. Который освещает саму душу, вдыхая в нее новую жизнь. Без которого я не уверена, что когда-либо смогла бы жить, теперь, когда знаю, насколько мощное влияние он оказывает.

Его губы замедляют неугомонную атаку, прежде чем Брэкстен отстраняется и прижимается лбом к моему лбу.

Я не открываю глаза, пока еще немного наслаждаюсь интимностью момента, впитываю покой, который он приносит. Когда я, наконец, снова открываю их, меня встречают все прекрасные эмоции, которые отражают мои собственные, но одной удается затмить все, омрачая момент.

— Уверена, что готова к этому? — спрашивает он. — Потому что, если нет, скажи только слово, и мы останемся здесь, только вдвоем.

Я качаю головой, отказываясь принять любезно предложенный им выход.

— Наше присутствие важно. Возможно, это единственный шанс поймать того, кто стоит за всем этим. Кроме того, я готовилась здесь несколько часов, и не могу позволить, чтобы все усилия пропали даром.

Шутка неуместная, в его глазах отражаются муки борьбы.

— Я хочу сделать это, Брэкстен, — уверяю я. — Мне нужно это сделать. Не только для того, чтобы помочь обнаружить угрозу, но я хочу испытать себя. Хочу знать, каково это — пойти на пикник. Хочу знать, каково это — участвовать в гонке на трех ногах.

Сделав паузу, судорожно сглатываю.

— Я хочу знать, каково это — чувствовать себя нормальной, даже если это всего на несколько часов.

Что бы он ни увидел на моем лице, это заставляет его смягчиться.

— Хорошо, но я хочу, чтобы ты всегда находилась на расстоянии вытянутой руки от одного из нас, ты поняла? Никуда не ходи одна. Даже в туалет.

Я киваю.

— Я поняла.

Большим пальцем он ласкает мою щеку, изучая меня.

— Я рядом, Алиса. Ты ведь знаешь это, да?

Я льну к его прикосновению.

— Да, всем сердцем и душой.

Похоже, ответ ему нравится.

— Пойдем, давай покончим с этим.

Взяв его за руку, следую за ним из комнаты.

Надеюсь, тот, кто это делает, появится сегодня, и полиция сможет его поймать, чтобы мы, наконец, смогли раз и навсегда оставить все позади.

Глава 16

Брэкстен

Когда мы прибываем на пикник, устраиваемый ежегодно в Оук-парке, там полно жителей Винчестера и близлежащих округов. Парк, с пешеходными тропами, мраморными фонтанами и памятниками гражданской войны, располагается в центре города и является основной исторической достопримечательностью города.

Пока все заняты своим делом, — едят, смеются и общаются, — мы с братьями наблюдаем в надежде обнаружить врага. Несколько людей Крейга делают то же самое, прогуливаясь по парку и высматривая что-нибудь подозрительное.

Этот ублюдок здесь. Я чувствую это каждой клеточкой своего тела. Вне зависимости от того, скрывается ли он в тени или среди незнакомых лиц, я не сомневаюсь, что он наблюдает.

Я чертовски нервничаю, когда Алиса вот так стоит на открытом месте. Если бы не ее лучезарная улыбка, я бы отвез ее обратно на ферму, но, несмотря на обстоятельства, она, похоже, действительно наслаждается жизнью.

С того момента, как я привез ее к нам, ей удалось вписаться не только во все аспекты моей жизни, но и в жизнь остальных. Наблюдая, как она помогает моему отцу и Гвен раздавать еду у их палатки, и как смеется с Райан и играет с Ханной, я