— Стараюсь. И судя по тому, что успел услышать, у вас к этому источнику какая-то особая антипатия.

— А с чего бы я стала им восторгаться? Вам-то легко, вы только приехали. Рассуждаете как турист. Посмотрела бы я на вас, если бы вы тут прожили все эти годы. В этой клоаке, которая вежливо называется аномалией.

— Но при чём тут вода? Не понимаю. То есть догадываюсь, что она играет некую роль, но какую именно? Можете объяснить?

— Вы же историк. Неужели даты не можете сопоставить?

— Я проверял. Источник открылся гораздо раньше, чем появилась аномальная зона. Разница — почти год.

Математичка посмотрела ему в глаза и отчеканила:

— Не «почти год», а девять месяцев ровно. Как вам такой срок?

— Гм. Значит, вы намекаете…

— Не намекаю. Говорю прямым текстом. Открылся источник, были городские гулянья. А через девять месяцев родился первый из тех, кто потом окажется в классе у Коновалова. И пока детёныш лежал в роддоме, в городе пропал интернет и дальше по списку.

— А если просто совпало?

— Вы сами-то в это верите?

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядом. Затем Людмила добавила:

— Я не знаю, что там в этой воде содержится. Химия, магия — мне без разницы. Но после того как появился источник, стали рождаться дети, которые от нас отличаются. Они реально другие, вы понимаете? Живут в своём особом мирке и смотрят на нас оттуда пренебрежительно…

— В особом мирке? — переспросил он быстро. — Вы это в буквальном смысле?

— Да хоть бы и в переносном. От этого легче, что ли? Главное, что вся эта аномалия — из-за них! Я на сто процентов уверена, хоть на куски меня режьте…

Она замолчала. Роберт спросил негромко:

— Может, нам следует изучить этот их «мирок»? Попытаться понять его?

— А может, им следует понять наш?

Роберт пожал плечами. Посмотрел на часы — до звонка осталась всего минута. В коридоре, предчувствуя окончание перемены, орали и топотали с особой силой. За окном шумела листва.

Он встал, подошёл к двери, но приостановился:

— Слушайте, Людмила, раз уж мы так откровенно разговорились… Дайте мне прямую подсказку — как поговорить с ведьмой? Как выйти на её хутор?

— Ого, — сказала математичка, — вы даже ведьму теперь без шуток воспринимаете. Вот до чего доводит провинция…

— Иронизируйте на здоровье. Но подсказку всё-таки дайте.

— Фольклор гласит — ведьму находят те, кто чётко и ясно знает, что им от неё надо.

— Что-то подобное мне уже говорили. Хотелось бы поконкретнее.

— Извините, коллега, — она шутовски развела руками, — колдовству не обучена. У меня тут в основном алгебра, геометрия…

Роберт ушёл к себе и до обеда больше не отвлекался от обязанностей преподавателя. Объяснял ученикам новые темы, вызывал кого-то к доске и ставил оценки. Это было даже неплохо — спокойная, размеренная работа без всякой мистики. Но последний урок закончился, и настало время вернуться к поискам.

Ходить пешком уже надоело, и он поймал попутную легковушку. Дал водителю стольник и попросил остановиться на полпути между частным сектором и лесополосой. Дождался, пока машина отъедет, вытащил из кармана компас.

Как там выразилась Дарительница? Игрушка поможет сориентироваться в нужный момент? Что ж, момент, похоже, настал. Будем надеяться, что компас может определять не только магнитные полюса, но и колдовские тоже…

Компасная стрелка подёргивалась, будто пребывала в растерянности. Роберт попросил её мысленно — давай, покажи мне дорогу к Варе. Помоги мне увидеть этот долбаный хутор. Хочется уже наконец во всём разобраться…

Стрелка замерла.

Он посмотрел в указанном направлении. Там не было ничего, только голая степь.

Роберт сказал себе — не спеши. Тебя ведь предупредили — надо чётко для себя сформулировать, зачем ты сюда пришёл…

И правда — зачем?

Вот, предположим, он спросит сейчас у Вари насчёт источника. И насчёт десятиклассников тоже. А она пошлёт его лесом-полем. Действительно, с какой радости она должна перед ним отчитываться? Он ведь явно не первый, кому захотелось выяснить, что происходит в городе.

С другой стороны, он — не просто случайный зритель с попкорном, а непосредственный участник сюжета. Стал таковым, едва сойдя с поезда…

Там, куда указала стрелка, что-то дрогнуло в воздухе. На мгновенье почудились силуэты домов и тут же снова пропали. Но сомнений не оставалось — подсказка от Ирины сработала. Роберт пришёл по нужному адресу.

А ещё он понял простую вещь.

Школьники ходят к ведьме не для того, чтобы узнать абстрактную истину. Каждый из них задаёт конкретный вопрос — как лично ему уехать из города? И ведьма им отвечает. А если так, то и Роберту надо спрашивать не о высоких материях, не о тайной механике аномалии, а о своих человеческих затруднениях.

Ха! У него вагон подобных вопросов.

Они ежедневно приходят в голову, но ответов до сих пор нет.

Почему, например, он всё-таки бросил Питер? Формальные-то причины понятны — советы врачей, жильё и так далее. А если копнуть поглубже? От кого или от чего он хотел сбежать, покупая билет на поезд? И почему, приехав сюда, он так легко вписался в местный расклад? Как будто ему заранее отводилось место в сценарии…

Послышался тихий вой.

Ветер налетел из степи, хлестнул по лицу. Он крепчал буквально с каждой секундой, наполнялся бешеной силой, грозя свалить человека с ног. Вой сменялся протяжным яростным рёвом.

Прикрывая лицо, Роберт отвернулся, но краем глаза успел заметить странную вещь — лесополосу ураган вообще не затронул. Ветки деревьев даже не колыхнулись. Ревущий поток был строго локализован.

Роберт будто попал в аэродинамическую трубу, которую положили поперёк асфальтовой трассы.

И в этой «трубе» теперь менялся ландшафт. Бурьян стремительно иссыхал, его вырывало с корнем и уносило ветром. Узкая полоска земли лысела и оголялась — ураган выдувал в степи ещё одну дорогу, грунтовку.

Ту самую, что Роберт недавно видел на карте.

Очередной шквал толкнул его в спину — давай, историк, не тормози.

Роберт рефлекторно шагнул на новую дорогу.

И ветер стих.

Тишина обрушилась так внезапно, что заложило уши. Роберт ошалело моргнул, потряс головой. На всякий случай ещё раз сверился с компасом — стрелка указывала туда же, куда вела появившаяся грунтовка. Там виднелись жилые домики с хозяйственными постройками.

Роберт пошёл вперёд.

Варя ждала его у ближайшего дома — сидела на скамейке под деревом.