Конечно, на пути их маленькой команды попадались не только слабаки. Были и старейшины стадии золотого ядра, которые в паре со своими лучшими учениками пытались отобрать у Ян Му таблички. Мало кто назвал бы команду совершенствующихся стадии цзиньдянь и заложения основ слабаками. Но даже в дуэте они недотягивали до Ян Му, вскорости позволяя ему забрать свои трофеи.

У последней такой парочки старейшина забрал порядка пяти медалей, вместе с той, что висит на Дисюане и выигранных десяти в кольце старшего, всего было шестнадцать.

В соревновании участвовало немало людей, поэтому сложно подсчитать хотя бы примерное количество необходимых для первого места табличек. С другой стороны, турнир ещё не окончен и они могли продолжать набеги.

Посчитав медали, Ян Му перебросил те Дисюаню и молча отправился на поиски подходящего для отдыха дерева. В такой позиции они не привлекали лишнего внимания, а сами могли следить за проходящим мимо народом.

Чёртова удача действительно не оставила Ян Му. Как только мужчина перевёл дыхание и восстановил потраченную Ци, то увидел приближающегося к дереву человека. Старейшину какой-то секты. Но главное, тот полностью соответствовал требованиям Ян Му к противнику. Та же ступень царства Юаньинь и тот же спокойный взгляд.

В глазах Ян Му появился озорной огонек. Он действительно отыскал подходящего для тренировки человека!

Притаившись среди веток, Ян Му задержал дыхание. Наученный горьким опытом, он предпочёл выждать момент для нанесения первого удара. И вот когда неизвестный старейшина прошёл мимо дерева и отыскал подходящую для дальнейшего путешествия тропинку, Ян Му спрыгнул и нанёс удар в спину.

Он не размышлял о бесчестности поступка. Противником был избран сильный мастер, поэтому даже подлое нападение не считалось зазорным.

Как предполагал Ян Му, неизвестный с легкостью уклонился от атаки и медленно обернулся к неприятелю, оглядев того с ног до головы. Внешний вид Ян Му показался ему смутно знакомым и определенно неплохим. В кольце того определенно нашлось бы несколько жетонов.

— Я всё беспокоился и думал, куда мне стоит идти, чтобы отыскать старейшин или учеников, — вслух размышлял незнакомец, — Сложно забрать медали у того, кого неспособен встретить, а тут ты, сам появляешься передо мной.

На секунду задержав взгляд на одежде Ян Му и не отыскав опознавательных знаков, незнакомец вздохнул:

— Если я не ошибаюсь ты старейшина одной из приглашенных сект.

Всё верно. Официальное ханьфу школы Юйань было порвано и Ян Му пришлось облачиться в скромный наряд. Но даже так, совершенно незнакомый человек сумел распознать в нём равного.

Приняв молчание за согласие, незнакомец продолжил:

— Раз так, то у тебя должно найтись немало жетонов. Обещаю, если отдашь их мне, я пощажу твою жизнь. Но если нет, то не вини меня за грубость.

Ян Му прищурился. Он безошибочно определил совершенствование мужчины. Они равны, но у человека перед ним хватило смелости бросаться подобными словами. А значит, он готов к последствиям.

Не желая оттягивать поединок, старейшина без лишних слов пошёл в атаку. Битва определит лучшего, остальное не важно.

Ян Му действовал быстро и безжалостно. Наносил удары как руками, так и ногами, а в какой-то момент и вовсе призвал меч. Сейчас мало кто узнает в нём того самого, способного лишь защищаться простака. Мужчина запомнил немало трюков Шан Цзе, и теперь, не стеснялся ими пользоваться.

Действуя всё проворнее, он довольно умело теснил незнакомца. И сам не мог нарадоваться неожиданному успеху. Было это просветление? Удача? Возможно, что изначальный талант старейшины не считался низким. В любом случае, он был хорош.

Окрыленный, Ян Му перешёл в жёсткую атаку. Взмахнул мечом, а когда незнакомец увернулся, сумел нанести тому удар в спину. Что, само собой, лишило прохожего равновесия и заставило рухнуть на землю.

Не успел мужчина перевернуться, как к его шее прижалось опасно ловящее блики лезвие.

- Отдавай нефритовые жетоны, — в привычной, безучастной манере, потребовал Ян Му.

Скрипя зубами, мужчина неохотно вынул из кольца связку из пяти медалей и бросил ту победителю. На этом схватку можно было считать завершённой и, удовлетворённый своими деяниями, старейшина собирался оставить проигравшего.

Но только отвернувшись, услышал донесшееся с дерева:

— Осторожнее!

Ян Му сумел уклониться от убийственного порыва ветра и вновь схватился за меч. И без того бурлящая после битвы кровь закипела. Сперва он не собирался убивать незнакомца, но раз тот сам полез на рожон, то оттягивать неизбежное было бы глупо.

Старейшина не желал марать руки кровью. Он всегда избегал конфликтов и даже его первый подлый удар нёс в себе не столько жажду убийства, сколько считался приглашением на дуэль. Так что происходящее сейчас определенно не его вина.

Отринув доброжелательность и жалость, Ян Му вновь ввязался в бой. На этот раз он действовал беспощадно. Незнакомцу едва удавалось блокировать его атаки. Сила старейшины, будто враз увеличившись, не оставив прохожему и шанса на победу.

Вскоре он пропустил один из ударов и упал на землю. На этот раз лезвие меча не остановилось у шеи, а молниеносно вошло в сердце.

С хлюпаньем Ян Му вынул меч из плоти противника, наблюдая, как кровь толчками покидает тело умирающего, а с лезвия на землю падают капли крови.

Будто не веря в собственное поражение, незнакомец застыл с широко распахнутыми, направленными на Ян Му глазами. Он сам избрал этот путь. И старейшина не позволит совести взять на себя этот грех.

Сняв с трупа кольцо для хранения и убрав оружие, Ян Му глубоко вдохнул и, взмахнув рукой, в доли секунды испепелил поверженного. То было первое за все три его жизни убийство, отчасти поэтому сердце мужчины всё никак не желало замедлять ритм.

В своей первой жизни он был обычным молодым человеком, во второй был слишком слаб и жил под защитой великого освободителя, но в этой…

Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Ян Му провёл достаточно времени на континенте, чтобы уяснить непреложную истину — выживает сильнейший. А убийства давно вошли в обиход не только совершенствующихся. И пусть открыто это никогда не пропагандировалось, никто не видел в убийстве противника чего-то из ряда вон выходящего.

Даже так, изначально Ян Му не собирался лишать противника жизни. Ему было достаточно победы и медалей. Но раз монах решил поквитаться, не стоит винить мужчину за то, что он оказался сильнее.

Размышляя в этом ключе, Ян Му почувствовал себя лучше. Не нужно быть гением, чтобы понять: нерешительность и мягкосердечность не приведут ни к чему хорошему. Даже если Ян Му желает остаться за кулисами этого кровавого театра, нельзя