Раньше, когда я обитала исключительно дома, занимаясь с приглашёнными учителями, моя успеваемость вообще меня не волновала, но стоило лишь хорошенько осознать, что пока меня растили, как хрупкий цветок, все эти дети боролись за свою жизнь, меня разобрала сильная злость.

Я возненавидела себя прежнюю.

Слабую, изнеженную, лишённую общения с внешним миром, о котором практически ничего не знала. Но нельзя всю жизнь отсиживаться в безопасном, тёплом месте — однажды тебя всё равно настигнет шторм, и в моём случае, я была очень признательна стихийному бедствию с именем Эмиль р’хаш Дарнэ. По-прежнему ненавижу его, но признательна.

─ Давай, Эриссей! ─ подбадривал мэтр, пока я пыталась забраться по отвесной стене вверх без верёвки — только выступающие острые камни служили опорой вместе с комментариями других учеников, уже прошедших свой ад. ─ То, что худеешь, это молодец, но не думай, что это поможет тебе выжить, прелесть!

Кто-то подло захихикал, и я узнала Винэр с подружками.

─ Ей надо вообще жрать перестать — только тогда есть шансы.

─ Не слушай их, Алекс, ─ кричал Кайл, стоя в сторонке с Трис, и оба едва не подпрыгивали на месте.

─ Разговорчики в строю!

Я вообще не смотрелась в зеркало — не было желания, особенно после той ночи, а эти комментарии лишь подбрасывали масла в огонь. И без того ощущала себя испорченной, занимающей чужое место, но что самое неприятное, я реально в это верила.

─ Помочь тебе, крошка?

Ван Айк был тут, наблюдая за нашими мучениями, и его змеиный взгляд только нервировал. Василиск встал как раз рядышком, давая мне дополнительную нагрузку, чтобы не расслаблялась, и нога опасно соскользнула, стоило чуть отвлечься.

─ Чего тебе? ─ зло и устало процедила, вспотев, как скаковая лошадь.

─ Знаешь, когда человек не может с чем-то справиться, ─ доверительно сообщил он, нагнувшись, ─ его надо просто подтолкнуть.

─ Меня не надо никуда подталкивать!

Но он, видно, всё решил.

Послышалось шипение, и я не хотела гадать, что стало тому причиной, да было поздно. Скосив взгляд вниз, я увидела ползущих следом за мной змей, которые могли оказаться здесь только по одной причине. Довольно скалящейся и машущей мне рукой.

Вся группа взволнованно загомонила, и один только мэтр молчал — ему, видимо, просто было нечего сказать на такую наглость своего лучшего студента. Он ей в тайне наслаждался, явно коря себя за то, что сам до такого не додумался.

─ Ты… ненормальный? ─ зажмурившись, выдохнула я, боясь спровоцировать гадов.

Страх сковал мышцы, и те не захотели двигаться, закаменев. Дыхание тоже подвело, застревая где-то на пути, потому что я знала — если укусят, будет реально плохо.

─ Они ядовитые, если что, ─ разглядывая свои ногти, сознался Ван Айк, словно в мысли мои пробравшись. ─ Советую поторопиться, а то придётся отсасывать… яд. ─ И бровями так красноречиво поиграл.

Скотина!!!

Это я кричала мысленно, но внешне моё лицо наверняка выражало самое лютое на свете безразличие. У меня по спине холодный пот пробежал, а эти твари всё приближались, извиваясь, и я могла сказать, что язык одной из них коснулся меня только что.

─ Давай, Алекс, ─ подначивал подлый василиск. ─ К тебе на помощь не придут твои защитники. Что будешь делать, застряв одна в лесу, где куча таких красавиц? Глазки им строить?

─ Они всё равно не переплюнут тебя!

Он рассмеялся, а я, хоть и возненавидела его за этот трюк, но эта ненависть чуть притупила страх. Мне стало резко плевать на зрителей, на то, ка неуклюже и потешно я выгляжу — я просто полезла наверх, работая всеми частями тела так, словно открылось второе дыхание.

Когда я наконец-то оказалась на той стороне, перемахнув стену и буквально свалившись на землю тяжёлым мешком, зубы отстукивали друг о друга, руки тряслись, однако я была жива и даже дышала к большому огорчению некоторых.

─ Ладно, валите в душ, ─ расщедрился мэтр, заканчивая занятие и, махнув на нас рукой, первый ушёл с площадки, а остальные потянулись за ним.

Трис с Кайлом тоже поплелись в душ, а я так и сидела на земле, пытаясь отдышаться. Ван Айк протянул руку, но я проигнорировала её, поднявшись сама и тоже собираясь уходить, но парень остановил.

─ Послушай, сегодня вечером мы с твоими… ребятками уходим на патрулирование за территорию до утра. За тобой, конечно, приглядят, но большая просьба, крошка, не выходи из комнаты. Поняла?

Я повернулась к нему, глядя непонимающе.

─ Патрулирование?

─ Проблема в том, что никто не успеет прийти к тебе на помощь, в случае какой-то реальной опасности — перемещения не получится. Как у тебя там с магией дела обстоят?

─ Прискорбно, ─ созналась я.

На недавнем занятии, когда нас всех пытались проверить, поставив напротив чаши с водой, свечу и землю с семенами, у меня ничего не вышло. Вообще ничего — даже ветерка не удалось вызвать, и я начала сомневаться, действительно ли я была той, кто дал такой отпор магу.

─ Вернусь — придётся дать тебе дополнительный стимул, крошка, ─ подмигнул самый настоящий гад во всех смыслах этого слова, а я только проводила его мрачным взглядом, посмотрев в небо, в котором собирались тёмные тучи, предвещая беду.

На душе было муторно.

Ни Рэй, ни близнецы после той нашей ночи не подходили ко мне и даже не писали, то ли дав мне время на раздумья, то ли просто решили оставить в покое, но находясь от них на расстоянии, я ощущала себя совсем потерянной.

И новость о том, что они отправятся за пределы академии, не добавила мне спокойствия.

* * *

─ Сегодня нас ждёт поистине интересное занятие. Вы приготовите яд по рецепту и выпьете его, ─ мило объявила наша преподаватель — такая же на вид милая госпожа Тера, которую совсем не восприняли всерьёз, когда она вошла в своём старомодном чёрном платье и с высокой причёской.

Однако вздрогнули все.

─ Выпьете немного, ─ спокойно продолжила женщина, заложив руки за идеально прямую спину. ─ Это обычная практика среди знати и королевских отпрысков, но так как вам повезло меньше, и вряд ли сталкивались, начнёте сейчас. А позже, когда вас попытаются отравить, скажете спасибо, что у вас вообще была возможность.

─ Нам что же, все на свете яды придётся на