учеников, которые стали их первыми жрецами. Как ты думаешь, кто победит в поединке если двое будут равны во всем, но один из них будет кихо, а второй клановый? — Неожиданно спросил кихо.

— Тот кто лучше умеет управлять собой и обращать ситуацию себе на пользу. — Ответом мне был добродушный хохот.

— Сразу видно бойца, который не любит гипотетические ситуации. Сила кихо в том, что он познает кольцо своего бога намного полнее, чем любой из клановых, каким бы талантливым он не был. Я пробудившийся серебряного ранга, — Услышав это, я невольно сглотнул. Насколько мне известно, что пробудившиеся это предел развития для человека, по крайне мере сейчас. Если это так, то передо мной один из самых опаснейших людей Нефритовой Империи. — И я не знаю ни о ком, кроме первосвященника Храма Воды, чье кольцо Воды было бы сильнее чем у меня. Думаю теперь ты понимаешь, почему кланы нас до сих пор не уничтожили, не смотря на то, что мы очень жестко ограничиваем их власть. Мы не лезем в их политические игры, пусть они грызутся между собой, в их мелких войнах закаляется оружие, которое мы будем использовать против демонов. — В его голосе была слышна уверенность фанатика и меня это откровенно пугало, слишком хорошо я знал историю Земли, чтобы быть понимать фанатику плевать на все кроме его цели. И я всего лишь пешка в игре, которую храмы ведут с империей.

— Да, почтенный кихо. Но это не приближает меня к пониманию богов Силы.

— Ты прав, я слишком увлекся, прости старика.

— Вы совершенно не выглядите, стариком. — На вид ему можно было дать максимум лет пятьдесят и его фраза о старости меня порядком удивила.

— На моем веку уже сто семьдесят весен и путь мой близится к своему концу. Скоро мое энергетическое ядро начнет распадаться. Ни один человек не может прожить больше двух сотен лет. Такой срок нам отмерили Небеса. Чем плотнее твое ядро и чем лучше развиты твои кольца силы тем дольше ты сможешь прожить, но не один человек не перешагнул порог своего двухсотлетия.

— А как же первопредки?

— Задам тебе встречный вопрос. А почему ты решил, что первопредки люди? — Его вопрос выбил меня из колеи. Вся информация полученная из книг, что я читал конечно не говорила прямо, но указывала на человеческую природу первопредков.

— Но они же создали кланы, повели за собой учеников из числа людей.

— И где тут противоречие? — Лазурные глаза кихо смотрели на меня с искренним интересом.

— Вы хотите сказать, что первопредки никогда не были людьми?

— Не все. Кто-то действительно изначально был человеком, но потом переродился в нечто большее. За последнее тысячелетие ни один человек не сумел стать возрожденным, это следующий ранг после пробудившегося. Каждый же из первопредков еще при жизни достиг ранга ками. И их мощь была просто несравнима даже с мощью их ближайших учеников. Идем, я хочу кое-что тебе показать. — Поднявшись из-за стола он подошел к стене и приложив к ней ладони выпустил тончайшие нити энергии заполняющей трещины в стене. Прошло буквально мгновение и стена сдвинулась в сторону открывая небольшой храм.

Судя по рисункам морских пучин и существ обитающих там это был храм властелина Воды, что ни разу не удивительно. Но больше всего меня поразила центральная фигура изображающая человекоподобного морского змея с хвостом вместо ног, но при этом имеющего руки и голову напоминающую смесь человеческой и змеиной. Глаза этого существа горели ярко-синим огнем. Казалось еще немного и он сбросит с себя каменные оковы и сползет в зал, чтобы потребовать почитания.

— Так выглядел Гун-Гун, когда он показал своим ученикам свою вторую форму. — Голос кихо вывел меня из транса, в который я незаметно погрузился. — Среди его детей от смертной женщины была одна из первопредков.

— Мне на ум приходит лишь Мать Глубин, но глядя на него, мне кажется, что это не так. — Старик кивнул.

— Ты абсолютно прав, первопредок акул одна из тех кто был изначально смертным. Ее дети чтят моего покровителя и тот, в ответ, дарует им свою благосклонность. Дар акул дышать под водой это отметка Хозяина Вод.

— Тогда кто был его дочерью?

— Та что всегда изменчива и опасна, чья душа как тьма, из которой она появилась. Ядовитая Госпожа и Мать Змей звали ее в старые времена. — Чен говорил чуть нараспев словно читал по памяти какой-то текст. А потом резко оборвал свой рассказ словами:

— Но думаю тебе куда более интересно будет посмотреть вот это. — Резким взмахом руки он создал прямо в воздухе зеркало из воды. — Смотри внимательно.

Прозрачная гладь воды постепенно стала темной, а потом очень медленно из глубины тьмы вышли пятеро. Трое мужчин и две женщины. Пять первопредков кланов крови с лицами закрытыми масками изображающих их тотемы. Но чем больше я вглядывался в них тем сильнее я понимал, что Сунь Укун Опора мира кланов крови выглядел словно отражение Даитенгу. То же телосложение, та же поза. Даже цвета их одеяний были схожи — черный и красный. Но если у моего предка ведущим был черный цвет, то у Царя обезьян — красный.

— Они так похожи. — В ответ на невольно вырвавшиеся у меня слова кихо кивнул и начал говорить.

— Потому что у них один отец, но узнали они об этом уже когда стали побратимами. Там где Сунь Укун брал мощью, яростью и хитростью, там Даитенгу побеждал обманом, готовностью рисковать и безжалостностью. Их отец, друг и соперник моего господина — Фэй Лин Владыка Воздуха. Именно поэтому Обезьяна и Ворон могут заменять друг друга если необходимо. — Это конечно все было очень интересно и познавательно, но от количества полученной информации голова шла кругом. Зачем мне все это знать?

— Младший благодарит старшего за его мудрость, но я пока не в силах понять зачем мне все это знать.

— Ты мудр не по годам. У всего есть своя цель, как и у этого рассказа. Благодаря этой связи ты можешь пройти свое посвящение не только на алтаре воронов, но и на алтаре обезьян.

— Это конечно все здорово, но в данный момент мне недоступен ни один из них.

— В паре недель пути отсюда есть небольшой городок, который называется Дремлющая гора. Он построен недалеко от уснувшего вулкана. — Отлично сейчас еще начнется экскурс в географию. Мало мне было истории религии, теперь еще и это. Метафизика очень важна в этом мире, но сейчас меня волнуют куда более приземленные вещи. Например попадание в Академию Земли и Неба. — Отличное место где выращивают прекрасный виноград, но есть одно маленькое но.

— И какое же, кихо Чен?

— В дне пути на север расположен лес Шингей или как его еще называют лес Теней. Последними его владельцами был малый клан Рыси, но он смог продержаться только два поколения. С тех пор прошло уже много лет и виноградники конечно же прибрали к рукам, а вот лес, официально остается ничейным.

— Могу я узнать почему?

— Конечно, Ян. Все очень просто, последние пятьдесят лет никто из тех кто находился в лесу больше суток не возвращался оттуда. Скаты трижды отправляли туда своих бойцов и все они исчезали.

— Это очень интересная информация, но причем тут я?

— По двум моментам. Во первых на очистку этого леса до сих пор не снят заказ и тот кто его очистит получит немалую известность.

— Что-то мне не верится, что кланы не могут просто взять его и очистить.

— Это лес духов, мой мальчик и он проклят. Кланы могут справиться с его проклятием, но это потребует слишком многих вложений. Да и к тому же если он очистится, то название знаменитых виноградников не будут говорить с таким придыханием.

— То есть вы хотите сказать, что на самом деле снять проклятие не так сложно, но экономически не выгодно?

— Не только экономически, еще и политически. Если лес будет чист, то на него и земли в округе будет много желающих, с которыми самому молодому великому клану придется считаться. К тому же тяжело будет списывать налоги, которые сейчас тратятся на защиту от нападений. — Старик откровенно улыбался, а я прекрасно понимал о чем он говорит. Повышенный риск сразу делает вино более дорогим, к тому же всегда можно продать часть урожая на черном рынке, а в отчетах указать, что это связано с нападением монстров. Дедушка Бэй прекрасно