Если сейчас больше двенадцати, то на смену пришел новый часовой, и его побег обнаружен. А если двенадцати еще нет, то, пожалуй, пока это никому не известно. Патруль появляется не так часто, как днем, он проверяет посты чаще всего глубокой ночью.

Вполне возможно, что пустят в ход пулеметы и гранатометы, как это делается для острастки партизан. Теперь стали стрелять из них реже. В расписании службы на сегодня стрельба не указана, так что если вдруг начнут палить, значит, о побеге стало известно. Сёдзо невольно насторожился и стал прислушиваться. Он решил прибавить шагу. Изредка он начинал идти медленнее, останавливаясь чтобы чуть передохнуть, опираясь на винтовку. И оборачивался назад. Холма, на котором был расположен отряд, не было видно, и определить, в каком направлении он находится, Сёдзо не мог, Кругом все та же черная пустота и глубокая, нерушимая тишина. Куда идти? Что находится впереди, что в правой стороне, что в левой? Сёдзо начи-надо казаться, что он потерял ориентировку. Но пока выручал все тот же выступ на горе В. Его было видно и справа и слева. Гора под распростершимся звездным небом казалась чернее, чем прилегавшая к ее подножию темная равнина. Ее тоже было хорошо видно. Но чем больше Сёдзо продвигался вперед, тем больше, казалось, она уходила назад. И еще ему казалось, что чем больше он торопится, тем медленнее передвигаются ноги.

Он знал, что испытываемые им странные ощущения вызваны напряжением, усталостью и непроглядной тьмой. Сильную усталость он иногда чувствовал и раньше, во время учений и походов, но сейчас она была другой. Обдумывая побег, он ночью не сомкнул глаз. Кроме того, заготовка топлива и перевозка его во второй половине дня потребовали много сил. Он неудачно прыгнул с насыпи не только потому, что старался не налететь на Чэна, но и потому, что его мышцы ослабели. А вообще все, что произошло сегодня, и сам побег уже казались ему далеким прошлым.

Теперь Сёдзо снова захотелось зажечь спичку, но уже не затем, чтобы взглянуть на часы. Теперь ему просто хотелось увидеть огонек. Ему казалось, что вспыхнувший хоть на мгновение огонек вернет ему спокойствие. Сёдзо старался убедить себя, что зажечь спичку уже можно. Огонь успокоит его нервы, да и на часы можно будет посмотреть, выяснить, обнаружен ли уже его побег?

Замедлив шаг, он вынул из кармана коробок со спичками. Повесив через плечо винтовку, он сложил ладони и чиркнул спичкой. Вспыхнувший огонек показался ему необычайно красивым. Сёдзо даже подумал почему-то, что он и светит иначе, не так, как в башне, когда он зажег спичку, чтобы увидеть Чэна. Показалось даже, что он вообще очень давно не видел огня. Сначала пламя задрожало, заколыхалось, как внезапно распустившийся цветок, затем превратилось в золотой светящийся шарик с голубоватым сердечком посредине, а потом вытянулось и поползло по спичке, оставляя за собой красный уголек. Сёдзо восхищенно смотрел на огонь. Он не бросил спички до тех пор, пока не обжег кончики пальцев. И, конечно, успел ясно разглядеть стрелки и цифры на своих ручных часах.

Было двадцать пять минут второго. По его расчетам, от насыпи он двинулся в путь примерно в половине одиннадцатого или чуть позже. Значит, прошло уже более двух часов. Хоть он и не бежал стремглав, но с самого начала шагал довольно быстро и, вероятно, прошел уже километров десять. А если так, то до деревни Д. остается самое большее каких-нибудь три километра.

Как бы там ни было, а надвигавшаяся на него и расправлявшая свою спину гора показывала, что он не ошибся в выборе ориентира. Если напрячь зрение, можно было заметить, что ниже правого выступа виднеется что-то белое. Будь это днем, издалека можно было бы разглядеть, что там расселина, давным-давно образовавшаяся в известковом слое. Еще полчаса или чуть побольше — и он, наверно, выйдет на дорогу у подножия горы. Если идти по ней, никуда не сворачивая, то обогнешь гору.

Погоня, конечно, началась уже час с лишним тому назад. А если не слышно стрельбы, значит, не хотят показать, что побег обнаружен. Можно не сомневаться, что руководит преследованием фельдфебель Уэда. Он считает дезертирство позором для отряда. А то, что дезертир прихватил с собой Чэна, он, конечно, рассматривает и как подрыв личного авторитета и потому, наверно, совсем взбесился. Сбор по тревоге. Звонит колокол перед караульным помещением, и его звон гулко раздается в ночной тишине над погруженной в сон казармой. Назначенные в погоню солдаты будут разосланы в разных направлениях, в разные деревни. Если преступников не поймают по дороге, поднимут всех деревенских старост и заставят помогать отряду в поисках беглецов. Сёдзо не приходилось участвовать в подобных операциях, но он знал, что розыски дезертиров происходят именно так.

В отряде за последнее время хоть и стало больше людей, но ведь их всего сорок четыре человека. Половину солдат придется оставить на месте, так что на розыски пошлют не более двадцати человек. Если они разделятся на группы по пять-шесть солдат в каждой, они смогут обыскать четыре пункта одновременно. Яснее ясного, что прежде всего бросятся в деревню О., где живет семья Чэна. И, конечно, направятся в ту деревню, куда должен был заехать грузовик за фуражом. Чтобы не дать беглецам возможности ускользнуть по железной дороге, несомненно, прочешут и поселок С. Но рацией наверняка не воспользуются. Если происшествие станет известно в дислоцированном там железнодорожном охранном отряде, начальство вынуждено будет немедленно доложить о побеге в официальном рапорте штабу батальона. А этого сделать не захотят, и поиски постараются вести силами своего отряда. Допустим, что все будет так, но куда они могут пойти еще? Должно быть, в деревню М., от первых трех пунктов она в стороне. Это одна из деревень, разбросанных неподалеку от холма, на котором расположен отряд. До нее километров четырнадцать — почти столько же, сколько до деревни Д. Но если последней совершенно не интересовались, то деревне М. всегда уделялось большое внимание. Отношения с жителями были весьма мирные, дружественные, и приказы, исходившие от командования отряда, здесь выполнялись, пожалуй, более добросовестно, чем в других деревнях и поселках. Но все же рабочих там не нанимали, оттуда получали только продукты. Эта деревушка находилась на стыке тыловых районов с районами, где еще не было достигнуто замирения, и поэтому с ней держались осторожно.

Уэда считает, что где-то недалеко от нее находится и опорный пункт партизан. А это значит, что деревню М. они, по всей вероятности, не оставят в покое и во