решил, что это из-за него. Не понимая, чем он мог навлечь гнев господина, он осторожно поинтересовался:

Господин, чего изволите?

Сколько еще до места назначения? – с ноткой нетерпения спросил Брэндель.

До конца действия заклинания оставалось минут пять, после чего надо будет снова платить. Он собирался вернуть Священного Меча в колоду и дальше использовать только при крайней необходимости – либо ночью, либо рано утром – смотря как пройдет предстоящая битва.

Ответ проводника позволил ему выдохнуть с явным облегчением:

Очень скоро, господин, как только выйдем из-за этого угла леса – увидим. Эта лесопилка построена так, чтобы работать возле реки – механизм приводит в действие энергия проточной воды, и…

Его слова прервала странная птичья трель. Брэндель поглядел вперед: наемники остановились и легли на землю, прячась и предупреждая идущих позади. Жестами они подавали знак передать информацию дальше.

Они обнаружили врага.

Брэндель был слегка удивлен: он выпустил Пауков в свободное плавание, и, судя по отсутствию динамики очков опыта, Рыцарь-дракон столкнулся с чем-то, что не удалось уничтожить первым же ударом. Так что он отдал второй приказ – прятаться.

Он спешился и подошел к краю леса. Три командиры наемников, Ночной Тигр, Амандина, Скарлетт и Ромайнэ тоже спешились и последовали за ним. В глазах последней не было даже настороженности – чистое любопытство и безрассудство.

Деревья становились все реже, и в итоге Брэндель быстро дошел до края леса.

Господин! – за ним внимательно наблюдали в ожидании. Обернувшись, первым он встретился взглядом с Корнелиусом, который ему кивнул.

Брэндель изучал местность: к берегу реки вел крутой спуск, а на другом ее берегу виднелась лесопилка, окруженная несколькими деревянными домиками. Сама по себе мануфактура была большой, но размер был единственным, что осталось от ее прежнего облика.

Подземные жители превратили ее в крепость.

Они выложили дорожку-подступ ко входу валунами до самого речного берега и выстроили небольшой башенный пост. Внутри новой «крепости» зияли бессчетные отверстия, подсыпанные свежей землей по углам – в таких подобиях пещер обитали подземные жители. Он насчитал не менее двух сотен таки жилищ.

А ничего себе их там развелось, трудный будет бой, – Джана нахмурилась, озабоченно оглядывая Брэнделя и в душе побаиваясь, что тот даст команду атаковать сходу.

Но Брэндель не ответил: он был занят разглядыванием патрульных отрядов возле реки. Каждый из них возглавлял подземный житель с кожей темно-красного цвета, в которых он опознал Камлу. Стоило им сейчас атаковать – те отступили бы в крепость, лишая их преимущества внезапной атаки. Обернувшись к Амандине и Ночному Тигру, он спросил:

Ну что, ваши мысли?

Можно разобраться с ними старым методом, – последовал ответ Ночного Тигра.

«Погоди-ка, Ночной Тигр, давай про старые методы мысленно – это же еще и проверка для новых трех командиров!»

Брэндель слегка кивнул, мысленно обсудив план в деталях с Ночным Тигром. После того он быстро перевел взгляд на Рабана и Скарлетт.

Том 3. Глава 16

Янтарный меч – том 3 глава 16

Глава 16 – Битва за лесопилки (3)

Засевшие на лесопилке подземные жители быстро обнаружили приближавшийся к ним отряд, выглядевший как искатели приключений. Несколько воинов, два арбалетчика и один волшебник – что в Ауине, что в Киррлутце – такой состав был самым обычным делом.

Появление этих людей нельзя было посчитать ничем, кроме провокации и вторжения на их территорию. До притаившихся в лесу разнесся пронзительный свист, и сразу же после этого деревянные ворота с шумом и скрежетом поднялись вверх, выпуская две группы существ. Быстро добежав до речного берега, те остановились возле воды, растянувшись по речной кромке.

Разделившись на два отряда, они попытались окружить провокаторов. В ответ их арбалетчики выстрелили дважды: один промахнулся, второй попал болтом прямо в грудь подземного жителя, но не пробил. Все последствия от выстрела свелись к паре шагов назад и легкой ряби на воде от шагов по ней. Уродливое создание встряхнуло головой, подняло копье и догнало слегка ушедшую вперед группу.

Да, шкуры у них определенно толстые, – нахмурился притаившийся в кустах Корнелиус, – слухи правдивы. Да даже сотня этих тварей способна устроить нам большие проблемы, не говоря уже о тысяче!

А я в шоке от их скорости: до реки почти триста футов, а они добрались до берега за секунды! Они точно быстрее наших лучших всадников! – тревожно прокомментировала Джана.

Быстрее всадников, говоришь? Так это потому, что ты хорошей кавалерии не встречала, мисс Джана! – хохотнул Рабан.

Женщина тут же поджала губы и принялась буравить шутника злым взглядом.

Брэндель кивнул, соглашаясь с оценкой Рабана. По скорости существ можно было сравнить с всадниками второго эшелона – они лишь слегка уступали в скорости лучшим коням. Но кавалерия на Ваунте была не только конной. Самыми сильными, недосягаемой по скорости и безупречной технике на поле боя элитой, считались Летающие Рыцари Ауина на драконах.

Достаточно, – остановил перепалку Корнелиус, – господин, на лесопилке не меньше двух сотен таких существ, и их попросту слишком много – нашим людям с ними ни за что не справиться – покачал он посеребренной головой, – ваше решение –?

В его взгляде и вопросе явно был какой-то подтекст.

Амандина слегка хмыкнула: она разгадала его посыл. Да, если сначала в бой вступят Брэндель и Скарлетт, сойдет и лобовая атака. Два бойца Золотого ранга против сотни Железного – совсем не сложно, к тому же, с поддержкой наемников. В итоге лесопилка будет завоевана часа за два максимум.

Но если он будет делать за этих наемников всю работу и сражаться как один из них – господин утратит всякий авторитет. Так что, переведя взгляд на Брэнделя, она решила понаблюдать за его реакцией. Тот выглядел спокойным и уверенным в себе: значит, у него был план.

Убедившись, что они поняли друг друга, Амандина заговорила холодно:

В книгах про этих существ говорится, что им сложнее справляться с сильной обороной противника. К тому же, здесь они действуют не очень эффективно – рыть привычные норы в земле не получается, ведь они возле реки. И неважно, насколько они быстры, а их шкуры толсты – если удастся захватить лесопилку и закрепиться там для обороны, у них не будет шансов.

Рабан удивленно уставился на Брэнделя.

Так у них есть такая слабость? Господин, вы это знали с самого начала, и потому и решили атаковать именно здесь?

Брэндель себя не выдал, но с трудом – уголки рта все же едва заметно задергались