она понять, что происходит – та уже просекла, что к чему. Единственное, что Амандине не удалось понять – нарочно невеста господина это все проделала, или вышло случайно. На самом деле, ни один из ответов ее бы не устроил.

У них преимущество не только ночью, но и в лесной чаще, где мало света – и там, и там они намного сильнее нас. Если мы, конечно, не вышлем в разведку бойцов Железного ранга, чтобы не обнаружить их заранее, – предложил Корнелиус, обратившись к Брэнделю – господин, раз мы уже вошли в лес, не стоит ли выслать разведчиков?

Брэндель покачал головой.

«У среднего подземного жителя силы 15 ОЗ, а скорости – 10, почти ветеран-боец Железного ранга, и обычный наемник и рядом с таким не стоял».

Я и так взял с собой всего триста человек, а остальных оставил защищать город, не хочу больше распыляться. К тому же, кто лучше знает лес – подземные жители или наемники? – вгляделся Брэндель вглубь чащи.

Конечно подземные жители, но господин… то есть, вы не собираетесь высылать разведку? – удивленно переспросила Амандина – в книгах по тактике ни одна правильно спланированная битва не обходилась без разведки – и тут же ей пришло в голову еще одно объяснение, – Магия?

Почти, тепло, – посмотрел Брэндель на землю, мысленно призывая карту. Духи Пауков Ветра. Те выползали по одному, выстраиваясь перед ним в ряд на земле, несказанно перепугав многих наемников. Другие встречались с такими созданиями во время битв с Мадара и поняли, с чем имеют дело. Следом пришло понимание, что пауками управляет Брэндель, заставив наемников смотреть на него со смесью страха и уважения и припомнить, что с ним еще и волшебник Золотого ранга. В эту эпоху любой дворянин, который мог себе позволить столь сильных союзников, по умолчанию имел высочайший статус. Даже у герцогов Аррека или Карсука и им подобных было всего по два-три волшебника Золотого ранга, служивших у них советниками.

Но у Брэнделя, всего лишь отпрыска знатного рода, в подчинении был не только волшебник Золотого ранга, но еще и два бойца таких же воина, Медисса и Скарлетт, и это помимо его самого, тоже бойца Золотого ранга. Наемники-ветераны, видевшие Медиссу, догадывались, что девушка была из Серебряных эльфов, а они веками не показывались на континенте. Рассказывая молодым товарищам об огромном влиянии этой расы в прошлом, они не могли не задуматься, что за связь у этого молодого человека с ее соплеменниками.

Командиры наемников только дивились тому, как множатся окружавшие этого молодого человека загадки и тайны. Это подкрепило уверенность в нем, решимость остаться с ним до конца и выступить против графа Ранднера, у которого могло оказаться не меньше бойцов, равных Брэнделю по силе. Но альтернативой все равно был только побег в Темный лес – там у них, по крайней мере, было больше шансов выжить, чем в выступлении против Брэнделя.

До последнего тоже доходили эти слухи, но он был уверен, что они – дело рук Амандины и Ромайнэ: сочетание умения планировать одной с пытливым и причудливо работавшим умом второй рождало порой интереснейшие идеи. Они отлично сработались с самого начала, так что можно было предоставить этот дуэт самим себе, не проверяя каждый их шаг.

Так что он тихонько достал следующую карту – Священного Меча. Во всей поляне пошли магические круги, по одному присоединяясь к паукам. В этот раз побледнели уже все, кто это видел: силу разлитой вокруг них маны трудно было оценить: казалось, образовавшаяся причудливая формация могла одолеть и бойца Золотого ранга, при правильном ее использовании.

Они были уверены, что в ранге Брэнделя как бойца, так что идея, что он – еще и волшебник, и тоже Золотого ранга, казалась немыслимой.

Брэндель взмахнул рукой, командуя убивать все, что отличается от человеческих существ. У подземных жителей явно были поблизости посты наблюдения, которые нужно было нейтрализовать. Пускай оставаться незамеченным все время было необязательно, но ему было нужно больше времени для подготовки.

А Пауки между тем взмыли в воздух, оставляя под собой дорожки из световых лучей.

Ночной Тигр подъехал поближе и поинтересовался:

Господин, а какой именно у вас план на этой бой? Если информация верна, подземных созданий там тысячи: нас превосходят по численности в разы, и каждый из них, скорее всего, сильнее наших бойцов… по правде говоря, не могу даже подумать, как с ними бороться.

Не волнуйтесь раньше времени, капитан! – воскликнула ехавшая позади Скарлетт.

Капитан? – рассмеялся в ответ мужчина, оглядываясь на девушку и переводя взгляд на Брэнделя, – похоже, мисс Скарлетт уже все продумала и готова присоединиться к нашему отряду?

Девушка безучастно кивнула и тоже перевела взгляд на Брэнделя:

Я и вправду много думала об этом, и раз уж мне некуда возвращаться…

Прошу прощения – нахмурился вдруг Ночной Тигр от услышанного.

Ладно, проехали. Давайте послушаем, что скажет господин: мне тоже интересно, как мы собираемся сражаться. Мой прошлый отряд, Серых Волков, командир вел против максимум двукратно превосходящего по численности врага, и там были необученные бандиты. Здесь ситуация совсем другая.

Ага, – заерзала на коне Ромайнэ, заставляя людей волноваться, не свалится ли она, – а ночная битва нам не на руку: у этих существ хороший слух и обоняние. Да, бой надо свернуть быстро.

Трое командиров наемников подтянулись поближе, настороженные обрывками обсуждения, которые удалось расслышать. Их реакция и волнение заставили Брэнделя улыбнуться: он решил пока не перегруппировывать их людей, оставив каждого при своих, пока его не узнали получше. К тому же, полезно было оставаться настороже, но не перегибать палку. Стоило попытаться давить силой или стоит всплыть теме, которая может вызвать недопонимание – и его приказам начнут сопротивляться. В итоге он решил дать новым наемникам время к нему привыкнуть.

Первым из командиров отреагировал, Корнелиус, покачав головой:

Пускай нам и не доводилось сражаться с этими созданиями, но, судя по позорному поражению людей Гродэна, с ними лучше не шутить. Мои люди, возможно, слегка посильнее городской стражи, но не постесняюсь сказать, что численное превосходство вовсе не на нашей стороне.

Тогда что будем делать? – с любопытством заморгала Ромайнэ, округлив глаза.

Думаю, господин хочет поснимать их разведку, – Амандина проследила, как удаляется последний паук, обернулась к Брэнделю и, поразмыслив еще немного, продолжила, – … чтобы выиграть время, пока враг не успел среагировать? Господин, вы собираетесь атаковать одну из лесопилок как можно скорее, а потом выманить