– Этого я не узнаю, пока не взлечу, – ответил я. – Все в ваших руках. Если вы считаете, что путь хорош, то я лечу.

Люк работал всю ночь, загружая спутниковые данные в различные прогностические модели. Разглядеть надежный ветровой путь, извивающийся среди антициклона, который движется по миру, чрезвычайно непросто. Лучший из путей, сказал мне Люк, принесет шар в точку в пределах 24 морских миль от полюса. Я и раньше бывал так близок к взлету, но в последний момент старт откладывался, поэтому я не обольщался и на этот раз.

В субботу утром Люк прислал следующее письмо.

От: Люк Трюллеманс

Кому: Дэвид Хемплеман-Адамс, Хемплеман / Шпицберген, Клайв Бейли, Брайан Джонс

Отправлено: 27 мая 2000 года, 11:28

Тема: Все по-прежнему выглядит неплохо!

Сейчас или никогда!

Слоисто-кучевые облака, наблюдаемые над регионом, имеют основание на высоте около 300 м и верхушку на высоте около 500 м.

Скорость ветра в полдень 6–8 узлов, этим вечером она возрастет и превысит 10 узлов следующей ночью.

Видимость останется на отметке более 10 км.

Температура стабильная, около нуля.

В приложении – прогноз вертикального зондирования на 12Z и 18Z над Лонгйиром.

Теперь, после общего прогноза, я напишу, каковы ваши шансы улететь на север, на основе AVN00Z!

С 12Z нужная высота – 1600–1700 м (осторожно с холмами на севере!).

В 14Z высота немного увеличивается – примерно до 1900 м.

В 16Z высота составит 2100–2200 м.

В 18Z – 2300–2400 м.

После этого, полагаю, скорость ветра станет слишком высокой.

Эти пути хороши, но очень четко привязаны к высоте. Если вы решите стартовать, то лететь надо будет очень внимательно, постоянно сверяясь с GPS и высотомером, но за 3–4 дня я приведу вас к цели. Чтобы изучить пути, мне нужен прогноз MRF00Z, который придет в полдень (около 10Z30).

Большое спасибо!

Люк

Как и Люк, я считал, что нужно использовать этот шанс. Необходимо было и впрямь действовать сейчас или никогда. Однако не успел я осмыслить, что ждет меня впереди, как нашу команду пригласили на ужин – впервые с нашего прибытия на Шпицберген. Никто из нас не хотел отказываться от приглашения Анны Экблад и Джилл Дальвикен, которые работали в шпицбергенском туристическом центре. Но нам предстояла тяжелая трудовая ночь, если мы хотели на следующий день поймать нужный ветер. Дел было невпроворот. Тем вечером Люк прислал очередное письмо и принял решение за нас.

От: Люк Трюллеманс

Кому: Дэвид Хемплеман-Адамс, Хемплеман / Шпицберген, Клайв Бейли, Брайан Джонс

Отправлено: 27 мая 2000 года, 18:12

Тема: Действуйте!

Все по-прежнему в порядке.

Это хороший шанс.

Начинайте подготовку.

Люк

Нервы у меня в животе сплелись в тугой клубок. Мне просто хотелось поднять шар над землей и подумать о том, что делать дальше, когда я окажусь в воздухе. Но прежде мне предстояло сходить на ужин.

Пока остальные члены команды покупали конфеты и цветы, я зашел в церковь. Я уже бывал в ней пару раз и, хотя я лишен религиозности, чувствовал, что заглянуть туда не помешает. Что-то подсказывало мне, что без помощи нам не обойтись. В церкви я снял ботинки и сел в задней части нефа. Впереди, у алтаря, девушка играла на пианино. Прекрасная музыка напоминала мне о доме. Мелодия заполняла все пространство церкви, а меня наполняла уверенность, что я смогу взлететь, и полет пройдет хорошо. В тот момент я успокоился и осознал, что запущу шар на следующий день. Я не знаю, как и почему, но я это понял. Возможно, во мне говорили инстинкты, но в тот момент я ощутил необъяснимое чувство неизбежности.

Девушка закончила пьесу и оглянулась. Она испугалась, увидев меня в задней части церкви, и не сразу согласилась поиграть еще, когда я ее попросил. Сперва она сказала, что стесняется, но затем уступила. И снова музыка была прекрасна. И снова я чувствовал, что на следующий день все получится. Все кусочки мозаики заняли свои места. Я готов был поставить на это.

Ужин с Анной и Джилл оказался скомканным: атмосфера была нервной и напряженной. Нас было семеро, и все мы думали лишь о завтрашнем дне. Вино почти никто не пил, ведь мы понимали, что в следующие сутки нам нужна ясная голова. Я налегал на апельсиновый сок. Пока Анна и Джилл раскладывали по тарелкам вкуснейшее рагу из оленины с овощами, я мысленно проходил все предполетные проверки и пытался понять, во сколько смогу уйти, чтобы не показаться невежливым. Мне просто хотелось приступить к делу, и потому я искал удобный предлог. В конце концов я отринул все притязания на вежливость.

– Боюсь, мне пора. Мне нужно подготовиться к завтрашнему дню. Не каждый день выпадает шанс полететь на Северный полюс, а Люк говорит, что погода, возможно, благоприятствует нам.

Чувствуя себя немного виноватым, я вернулся в пожарную часть, чтобы пораньше лечь спать. К девяти я был в постели, взяв с Гэвина слово, что он разбудит меня в шесть утра.

Пока я спал, Гэвин собрал всех, кого смог найти, чтобы вынести из пожарной части оболочку шара, свернутую на манер гигантской сосиски. С помощью дюжины местных жителей он доставил ее в долину, на стартовую площадку, где заранее установил два контейнера со снаряжением для запуска.

Гэвин разбудил меня в шесть утра в воскресенье, 28 мая. Как всегда, он не стеснялся в выражениях.

– Натягивай костюм на свою задницу, Дэвид. Я пошел готовить кислородное оборудование.

Настало утро важного дня. После столь долгого ожидания я неожиданно преисполнился тревоги. Такого рискованного предприятия в моей жизни еще не было, и отказаться от затеи было еще не поздно. Впрочем, не успел я погрузиться в размышления, как в дверь опять постучали.

– Дэвид! Подъем!

Это снова был Гэвин. Я заставил себя вылезти из спального мешка. Гэвин казался измотанным, и тут я понял, что пути назад уже нет. Как бы то ни было, я должен был взлететь именно в этот день хотя бы ради него.

Я