же разочаровываются! Может, стоит попробовать?

Я зачем-то отряхнула вдруг опустевшие ладони и, пожав плечами, отвернулась.

- Тем, ну мне-то не ври. У тебя такой же профессиональный цинизм.

Что медики, что юристы друг друга стоят. Мы видим изнанку жизни, всю ее грязь.

- Не без того, - сознался он, помолчав. - Но иногда все-таки нужно рискнуть, правда? Ань, я...

Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть. Семь утра! Какого йотуна ?..

- Да! - рявкнула я в трубку, даже не посмотрев на номер абонента.

- Тут такое, такое! - захлебывался от восторга пополам с гневом смутно знакомый голос. - Госпожа Орлова, я нашел!

- Рада за вас, - проронила я сухо, опознав наконец господина Котова. Что, хотела бы я знать, вызвало у него столь бурную реакцию? - И что именно вы нашли? Надеюсь, не ошибку в балансе?

- Нет, - ответствовал он с достоинством. - Я виновную нашел! хотя она и отрицает.

Я наконец вспомнила, каким способом господин Котов проверял подозреваемых. Не без моего подстрекательства, прямо скажем! Накануне вечером он позвонил и мрачно сообщил, что проверка успехом не увенчалась. Похоже, теперь он вспомнил о ещё какой-то даме, которую ранее обошел вниманием. Незаслуженно, как оказалось.

Я не на шутку встревожилась:

- Надеюсь, вы не попытались ей угрожать, задерживать или ещё что-то в этом роде?

Должно же у него хватить ума не грубить налоговому инспектору, даме из пожарной части и кто там еще в его списке?

- Нет, конечно, - кажется, господин Котов даже оскорбился. - Я всего лишь запер ее в комнате.

Час от часу не легче!

- Отоприте дверь, - велела я ровно. - Ждите меня и ничего не предпринимайте. Я буду в консультации через... скажем, часа через три.

- Почему так долго? - возмутился господин Котов.

Я ответила хмуро:

- В данный момент я не в городе.

И пусть ехать до Альвхейма всего минут двадцать... Я же в кои-то веки выбралась отдохнуть!

Господин Котов не слишком обрадовался, однако пообещал ждать.

Я сбросила звонок и зажмурилась. хотелось бросить все и...

- Дела? - хрипловато заговорил Артем.

По моему лбу что-то щекотно скользнуло. Обрисовало нос. Мягко погладило губы.

Я поспешно распахнула глаза.

Артем лежал рядом, опираясь на локоть, и водил по моему лицу сорванной ромашкой. Совсем как в детстве.

Только в детстве это почему-то не было так... Дразняще? Волнующе? Головокружительно?

Я тряхнула головой, прогоняя из нее шальные мысли, и резко села.

- Клиент. - Я с досадой обнаружила, что голос мой слегка охрип, и собрала в пучок рассыпавшиеся волосы. - Придется ехать.

Артем помрачнел, однако спорить не стал.

- Но ведь не прямо сейчас?

Я через силу улыбнулась и кивнула на заходящийся поплавок.

- Еще пару карасей поймать успеешь.

***

Господин Котов дожидался меня у двери, крепко держа за руку заплаканную девицу, которой едва ли исполнилось двадцать. Надеюсь, до совращения несовершеннолетних он не докатился?

- Это она! - Он обличительно ткнул пальцем в девушку. - У меня только на нее... кхм.

- Я не сделала ничего плохого! - Девушка обратила на меня полные слез голубые глаза. - Меня попросили помочь с отчетами, вот и все!

- Госпожа Котова попросила? - догадалась я, отпирая дверь. Так вот какова девица, которую она мечтала видеть рядом со своим сыном. - Проходите.

- Ну конечно, - фыркнул господин Котов. - Невеста!

Прозвучало это с невыразимым отвращением, и его сложно было за это винить.

- Рассказывайте по порядку, - велела я, жестом указав им на стулья. - Господин Котов, сначала вы.

- Да нечего особо рассказывать, - сознался он и стыдливо прикрыл низ живота папкой. - Сегодня отчеты сдавать надо, а у меня... В общем, мама сказала, что Света поможет. А я как ее увидел, так и...

Он страдальчески поморщился и выразительно похлопал по папке. Бедняга! С такой женой и в люди не выйдешь. Не то чтобы Света была чем-то плоха - вполне симпатичная девица, хоть и вдвое младше жениха - но ведь такую физиологическую реакцию не скроешь! Пойдут слухи, пересуды...

- А вы что скажете? - Я перевела взгляд на едва не плачущую девушку.

Губы у нее дрожали.

- Клянусь, я не знаю, о чем вообще!.. - Она всхлипнула и потерла глаза кулаком. - Я ничего плохого не делала. Да я бы просто не успела! Вы сразу как вошли, на меня накинулись и...

Она заплакала, горько и некрасиво. И опыт подсказывал, что она - увы и ах - не притворялась. И не врала.

Я поморщилась и бросила на клиента выразительный взгляд.

Господин Котов покосился на «невесту» с внезапным сомнением, наморщил лоб.

- Но мы ведь не встречались... месяца три, наверное. Мама намекала, но я... кхм.

Все-таки хватило совести не говорить в лицо девушке, что он бегал от нее, как от огня.

- Тогда как? - закончил господин Котов растерянно. - Ты ведь не могла ничего мне подлить.

А я потерла лоб, уже предвосхищая реакцию на свою догадку.

Кто хотел, чтобы господин Котов остепенился, завел семью и детей? Кто всячески подсовывал ему несчастную Свету? Кто, в конце концов, имел идеальную возможность подлить что угодно?

Говорить не хотелось, но я не могла не озвучить:

- Ваша мать!

Прозвучало как ругательство.

***

Господин Котов, разумеется, не поверил.

- Мама не могла! - заявил он безапелляционно. - Проклятие? Нет, быть не может.

- Давайте спросим у нее? - предложила я устало. И стоило меня ради этого выдергивать с рыбалки? - Но могу предположить, что госпожа Котова... скажем так, слишком сильно хотела внуков.

Он побушевал ещё немного, но согласился. Взял под локоть поникшую и зареванную Свету и потащил ее к машине.

Сдается мне, что семейная жизнь у них не заладится...

Господин Котов жил - разумеется! - с мамой. В уютном двухэтажном особнячке с садом.

- Проходите, - буркнул господин Котов, нога об ногу стаскивая туфли, и повысил голос: - Мама! Ты дома?

- Разумеется, - отозвалась госпожа Котова с лестницы и недовольно поправила очки. - Я занята переводом, дорогой. У тебя что- то...

Она заметила заплаканную почти невестку и осеклась.

- Мама, скажи, что это неправда! - потребовал сын безапелляционно. - Что ты не подливала мне какую-то дрянь, что...

Он умолк, видя, какой мертвенной бледностью залилось лицо матери.

Госпожа Котова схватилась рукой за