советы, дорогая, — вздохнул Лин, — но прислушайтесь к этому. Установите более доверительные отношения с Пекином. Вы слишком самостоятельны. Вам перестали доверять, и делиться самой свежей информацией.

На этом аудиенция была закончена.

Оставшись наедине, Лин с удивлением понял, что эти несколько минут дались ему не так уж просто; он ждал доклада из центра Балтики, с одной из яхт сообщества. Тень никогда не врет, и сейчас ставки были как никогда высоки. Смогла ли Сюй справиться? Она очень хороша, одна из пятерых во всем мире, кто владеет техникой восстановления Юань Ци. Но, может, все-таки стоило полететь лично? Тень не простит провала…

Тихий перелив мелодии, написанной пентатоникой. Лин позволил себе облегченно улыбнуться.

На экране появилось лицо Сюй. Она держалась хорошо, хотя от наметанного глаза Лина не ускользнули ни новые морщинки, ни легкие тени под глазами.

— Благодарю за науку, учитель, — начала она, следуя традиции, — феникс принес изумрудную печать.

— Лотос цветет под Луной, — Лин решил не скупиться на комплименты, — жаба ждет сырости.

Сюй улыбнулась одними уголками губ, медленно моргнула, и прервала связь.

Лин собрался выходить из кабинета, но в последний момент ощутил невозможное. Он замер, прислушиваясь к собственным чувствам. Сомнений не осталось.

Пришла Тень.

Всего через пару дней после предыдущего визита. Еще до заката Солнца. Вне оговоренной территории.

Он, стараясь ступать как можно тише, вернулся на свое место. Повернулся к окну. Чуть скрипнуло соседнее кресло.

— Сомнений больше не осталось: он — альфа и омега, — как всегда без предисловий, сказала Тень.

— Я заметил, что ты любишь Грецию, — позволил себе отступление Лин, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями, — скажи, там были свои Оракулы? И свои ходоки? Они бывали на тропах?

Повисла долгая пауза; из соседнего кресла доносились странные булькающие звуки. Лин не сразу понял, что Тень смеялась.

— А ты хорош, — сказала она, наконец, — дерзок и хорош. Любимейший из оракулов. Ответ тебе известен — им хватало собственной Ойкумены.

— Зачем было спасать его такой ценой, если теперь придется его убить? — Лин решил, что прямой вопрос в данном случае — лучшая тактика.

— Убить? — Искренне удивилась Тень, — что ты. Сейчас его жизнь — это единственное, что удерживает Вселенную на волосок от небытия. Если он умрет — у нас не останется никаких шансов все исправить. Даже игры со временем могут не дать нужного результата.

— Как же быть, если все дороги ведут в Рим?

— Ты ведь знаешь, что любую загадку можно решить минимум двумя способами, — вздохнула Тень, — извини, но я не буду облегчать тебе задачу. Таков Путь. Оба ответа ищи в твоем прошлом. Вспомни пруд Лотосов, и Ту, Которую Невозможно Забыть. Любой ответ меня устроит. Только не затягивай с решением. Эпидемии уже не избежать, но прорыв с троп еще можно остановить. У вас есть все шансы жить дальше.

Мимолетное дыхание, последний луч заката, движение глаза — и Тень исчезла.

Лин тяжелой ладонью нащупал панель интеркома, нажал кнопку.

— Слушаю, шеф, — голос секретаря звучал по-деловому собрано, несмотря на поздний час.

— Вертолет в Чек Лап Кок. Самолет до Саньмина.

— Принято, шеф.

Он так надеялся никогда не возвращаться к своему прошлому. Прошлое, как и великие знания — это всегда боль.

Но не судьба.

Мадейра

Санек сидел в цветастых бермудах на корме, и читал какую-то толстенную книгу. Прошедшая неделя повлияла на него совершенно волшебным образом: теперь он походил не на крутого вояку со стальным взглядом, закаленного в боях, а на мускулистого и загорелого пляжного плейбоя, охочего до тугих кошельков пожилых дамочек.

Таня подумала об этом, и тут же устыдилась своих мыслей. «Батюшки, да я же ревную», — рискнула признаться она сама себе. «Ну и ладно, пускай остается с этой уродиной. На тропах есть мужики и получше». Она отвернулась, и поглядела в широченный иллюминатор, размышляя о тактике соблазнения красивого молодого принца, у которого яхта — в два раза больше этой. За иллюминатором росла зеленая громада острова.

Вошла Джессика; она подошла к Сане, наклонилась и как-бы невзначай чмокнула его в щеку. Тот улыбнулся, и отложил книгу.

«Они уже даже и не скрываются!» — Вспыхнула Таня. Принц на огромной яхте рассеялся паром в кондиционированном воздухе каюты.

Вошел Коля с Димой. Барс воротником растекся на шее у хозяина, и лениво помахивал пушистым хвостом.

— Спасибо за оперативность, ребята, — сказала Джессика, присаживаясь на краешек роскошной белой софы, — морская часть нашего путешествия подходит к концу. Могу всех поздравить — утром пришли анализы — мы все чисты, и можем свободно передвигаться по миру, не рискуя никого заразить.

— Звучит многообещающе, — осклабился солдат.

— Однако путешествие еще далеко не закончено, — улыбнулась в ответ Джессика, — мы разработали план. Если все пойдет хорошо, мы скоро окажемся дома.

— У вас дома, — не преминул уточнить Коля.

— У нас дома, — продолжая мягко улыбаться, возразила Джессика, — даже если случится невероятное, и ты захочешь вернуться в свой город, к отцу и мачехе — ты не перестанешь быть ходоком, Дима. А наш дом навсегда останется для тебя настоящим домом и защитой. Но, чтобы принять решение, ты должен познакомится с нашим Оракулом. Это касается и вас, ребята. Боюсь, из вашего мира новости неутешительные. Вы потеряли не только своего Императора, но и Оракула вашего мира.

— Мы будем с вами, если вы остановите это. Или хотя бы попытаетесь, — в голосе Санька слышалась сталь.

Таня с удовлетворением отметила, что солдат никуда не девался, а маска плейбоя — это не более, чем маска.

— Мы будем бороться за свой мир, — кивнула Джессика, — будьте уверены. Что касается нашего плана. На берегу нас ждут документы, и безопасный ночлег. Но туда надо еще добраться. Швартоваться нельзя — а то оставим следы в государственных базах данных, их сложно скрыть.

— Ура-а-а, будем нырять! — Вмешалась Таня; Дима и Барс грустно переглянулись — им занятия по дайвингу давались тяжелее, чем остальным. Кот просто ненавидел свой прозрачный контейнер, который не давал никакой возможности двигаться самостоятельно. Ему совершенно не нравилось ощущение беспомощности.

— Будем, — Джессика пожала плечами, — не зря же потели на тренировках. Но беспокоиться не о чем — под водой нас ждут наши люди, и скоростные электроскутеры. Они доставят нас к дайверской площадке. Оттуда до ночлега можно добраться пешком — или на фуникулере. А утром рейсовым самолетом в Лиссабон. Дальше по обстановке.

Добрались они и правда легко и быстро. Если бы не беспокойство за Барса, Дима бы даже заскучал: вода и вода кругом. Мутноватая, потому что волнение небольшое