– У нас вам нечего бояться, – заверила она его в свою очередь. – Наверное, Аликс вам уже сказал: мы никого не принимаем.

Хозяин же по-свойски ухватил Ивана за руку и повел в дом. Простая меблировка обладала неуловимым шармом. Аликс проводил гостя в спальню, уютно обставленную и выходящую на сад.

– Чувствуйте себя как дома, – произнес он, широко улыбнувшись.

Очень скоро Иван убедился, что Аликс с Кристиной крайне редко покидают «Последний приют». У них не было друзей. Для развлечения жены Аликс купил гигантский телевизор со всеми модными наворотами, благодаря чему она могла смотреть самые редкие телеканалы, например «Уоллис и Футуна»[55]. Там постоянно транслировали какие-то торжества, которые непременно украшал своим присутствием король. Именно из теленовостей Иван узнал, что вскоре после его бегства на Кидаль обрушилось цунами. Что Бирам с двумя братьями были арестованы в Дженне, где скрывались у своего родственника. Интересно, что Измаэля не вызвали на допрос. Как и других членов «Армии теней». Но что до боли разрывало Ивану сердце, так это то, что после его отъезда Ивану и его жену, Аминату, бросили в тюрьму. Неважно, что их держали там совсем недолго, потому что у обеих было железобетонное алиби: в вечер теракта, стоившего Кобре жизни, нянечки приюта Сундьяты Кейта как раз кормили детишек бульоном и укладывали спать. Правда, сплетники выдвигали и другую версию: мол, сам Абдураман Суа влюбился в красотку Ивану и мечтает взять ее второй женой, поэтому и освободил ее, недолго думая, вместе с невесткой.

– Брось себя терзать, – уговаривал Аликс Ивана. – Когда все уляжется, я лично поеду в Кидаль за твоей сестрой и привезу ее сюда. Потом вы с ней сядете на самолет в Наймее, ведь до него отсюда каких-нибудь пять километров.

– Ты что, забыл?! У меня же нет паспорта, – причитал Иван.

Аликс насмешливо заметил:

– Об этом не беспокойся. Какой предпочитаешь – ливийский, ливанский, сирийский? В этой стране ни один бизнес не процветает так бурно, как подделка документов.

Кристина сжала руку Ивана и тихо спросила:

– Ивана ведь твоя сестра-двойняшка? Прямо как мы с Аликсом.

Иван сожалел лишь об одном. Ну почему он не занялся любовью с Иваной перед тем, как убежать! Все эти годы платонических чувств – просто чушь собачья. Когда они снова встретятся, уж он свое возьмет. Она будет кричать, стонать, умирать под ним! Но увидит ли он ее снова и когда? Возможно, это его кара за то ли реальную, то ли выдуманную связь с Аиссатой. Иван то и дело заливался горючими слезами.

Аликс Алонсо и Кристина Серфати были знакомы буквально с колыбели – так случилось, что они были отпрысками двух семей акробатов, которые работали в цирке «Седьмое чудо света». Они родились в один год и в один и тот же день, и это поселило в них уверенность, что они не просто созданы друг для друга, но являются одной и той же личностью. Они поженились, когда им стукнуло восемнадцать, не в силах больше сдерживать взаимное влечение.

Цирк «Седьмое чудо» основал в Бордо в 1758 году некий Тибó де Пуайéн. Мы знаем только, что он был метис, сын женщины из той страны, что позже назовут Нигерией, и Эмери де Пуайена, французского охотника за рабами в Африке. Совсем малышом Тибо увезли во Францию, и в нашем распоряжении имеются все до одного письма, которые писала ему мать, Эканéм Бассéй, справляясь о его житье-бытье. Однако нам неизвестна история создания цирка. Возможно, именно ностальгия – тоска по матери и по утерянной родине – сподвигла повзрослевшего Тибо собрать в одном месте диких животных, укротителей, акробатов и артистов всех мастей. Во всяком случае, «Седьмое чудо» становилось день ото дня популярнее. Летом цирк веселил детвору на юге Франции, а зимой гастролировал по франкофонным регионам Африки. Наибольший успех цирк имел в двух странах: в Алжире и в Мали, где они разбивали свои пестрые шатры на окраине Бамако. Увы, колонизация, разрушившая весь африканский уклад, ударила и по благоденствию цирка. Да и интерес к этому виду искусства почти повсюду в мире стал таять на глазах.

Когда цирк «Седьмое чудо» окончательно закрылся в 1995 году, Аликса с Кристиной с распростертыми объятиями приняли в американский цирк Барнума. Но, к сожалению, накануне их отъезда, во время прощального выступления, Кристина, исполнявшая номер на канате, сорвалась. Она выжила, но осталась парализованной. Они с Аликсом продали все, что имели во Франции, решив переехать в Мали, ведь эту страну они узнали совсем детьми, вместе с родителями.

В первые годы жизнь им не улыбалась. Город, где они поселились, им не нравился, потому что находился во власти закоснелых традиций, с одной стороны, и перегибов, порожденных обществом потребления – с другой. Кроме того, Аликсу приходилось разрываться между изматывающей работой на косметической фабрике, основанной немецкими коммерсантами, и постоянным уходом за Кристиной, потому что он никому не позволял к ней приближаться. Но через несколько лет ему повезло. Такое бывает! Он изобрел уникальную формулу выжимки масла карите и продал ее владельцам фабрики за баснословные деньги. После чего они купили кусок земли в пустыне и превратили его в оазис. Благодаря неустанной любви Аликса руки Кристины частично вернули двигательную способность – но не более того.

Иван никогда не жил вместе с белыми. Этот человеческий вид он наблюдал в Гваделупе лишь издали. Но конечно, он и не думал проявлять к ним враждебность в их собственном доме. Несмотря на внушения мсье Жереми, понятие колониализма оставалось для него абстракцией. Кроме того, он считал, что люди одного с ним цвета кожи сами виноваты в своих несчастьях. А белые – это такие загадочные существа, говорящие по-французски с иностранным акцентом. Они обожают солнце, которое приносит один лишь вред, пачками валяются на пляжах с утра до вечера и выстраиваются вдоль тротуаров, глазея на карнавальные процессии… Впервые в жизни Иван жил с ними под одной крышей.

Вначале Кристине в его присутствии было не по себе. При звуке голоса или, реже, смеха Ивана она вздрагивала. Раз в неделю, когда Аликс ездил в Эль Маркам, чтобы закупиться провизией, ей не хотелось оставаться с ним наедине. Но мало-помалу лед начал таять, и она стала с ним более приветлива. Иван вдруг осознал, что любуется ею – ее молочно-белой кожей, предельной худобой и не тронутыми ни единой серебряной нитью темными волосами, доходившими ей до плеч. Не посвящая Аликса во все подробности, Иван начал кормить и поить ее,