задала резонный вопрос Тень, когда я озвучил ей своё желание работать со средними и большими жилами. – Сдавать такое количество нельзя, возникнут вопросы. Да и вряд ли после повышения ранга профессии количество получаемого опыта не уменьшится. Это сейчас у тебя первый ранг, и система даёт максимум, уже на втором всё изменится. Не думаешь же ты, что работникам просто так дают месяц на то, чтобы поднять ранг рудокопа до пятого? Не считай всех вокруг себя идиотами, Джей. Тебе чертовски повезло, но если ты не начнёшь включать голову, то окажешься на пыточном столе. Рекомендую пока не смотреть на средние и большие жилы. В любой игре взять второй уровень очень просто, это нужно, чтобы побудить игрока развиваться дальше, мол, смотри, как всё просто. Но на самом деле всё в точности до наоборот. Когда игрок подсел и уже не может остановиться, возникает желание расти с такой же скоростью, а для этого есть торговая лавка, где можно купить много полезных штуковин. Не бесплатно, естественно, но всегда можно ввести деньги из реала или продать сайбер-кристаллы, а в идеале – вообще энио. Улавливаешь мою мысль?

– Да, – угрюмо буркнул я. – На кой чёрт предтечам вообще жизненная сила других разумных, они что, были вампирами?

– Нет, Джей, вампирами они не были, – с улыбкой в голосе ответила Тень. – Предтечи – это нечто гораздо большее. Они находятся за гранью понимания обычного человека или того же дарканца. Раса предтеч возникла много миллиардов лет назад и возникла она очень далеко от этой галактики. Мне сложно объяснить более конкретно, у людей просто не существует такой цифры, которая отражает то расстояние в световых годах, откуда пришли предтечи.

– Так что же это получается, предтечи путешествуют по галактикам и навязывают всем разумным свои правила? Для чего они оставили нам сайбер-пространство? Чтобы получать энио?

– Отчасти, – уклончиво ответила Тень. – Я расскажу тебе то, что лидеры рас-протекторов узнали в тот момент, когда получали свои права администраторов. Вопреки распространённому на Земле мнению, жизнь не появится из ниоткуда. Эволюция существует, тут вы правы, но для старта этого архисложного процесса, занимающего порой миллионы лет, нужен толчок, стимулирующий триггер, который запустит каскад реакций, а в идеале будет незримо его поддерживать. Именно такой толчок и обеспечивают предтечи. Когда они пришли в эту галактику, она была пуста.

– Ты серьёзно? – шокированный таким заявлением виртуальной помощницы, всё же решил уточнить я, а то, мало ли, вдруг я всё же переборщил с настройками искина и она банально прикалывается надо мной.

– Абсолютно, – в голосе Тени не было и намёка на весёлость.

– Ладно, допустим, предтечи наводнили нашу галактику сложными устройствами и создали сайбер-пространство, которое каким-то образом стимулировало и продолжает стимулировать эволюцию. В это я поверить могу. Но в чём выгода предтеч? Не могут же они быть все такие белые и пушистые, путешествовать по пустым галактикам и создавать жизнь. Всё дело ведь в энио, верно?

– Верно, – не стала отрицать Тень. – Энио разумных – это невероятно мощный источник энергии…

– Понятно, – перебил искин я. – Мы всё те же батарейки, только уже в галактическом масштабе, которые питают предтеч, а до нас им дела нет. Боги сделали свою работу – создали жизнь, при этом наверняка потратив кучу своих ресурсов, а потом ушли и стали ждать, когда плоды их усердной работы начнут приносить дивиденды.

– Ты прав лишь отчасти, Джей, – спокойно ответила Тень. – Для создания сайбер-пространства предтечи действительно пользуются энио из собственных запасов, причём когда они покидают галактики, то оставляют огромный резерв энергии, благодаря которому сайбер-пространство может функционировать десятки миллионов лет, что достаточно для возникновения разумных форм жизни. Но, как ты выразился, дивидендов они не получают. Предтечам это просто не нужно, ведь они сами способны генерировать энио, а когда накопят достаточное количество, делятся им с очередной пустой галактикой.

– Они что, бессмертны? – удивился я.

– Конечно, – с улыбкой ответила Тень.

– Но тогда для чего забирать энио у нас?

– Не забирать, а покупать, – поправила меня искин. – Признай, разница есть. Причём, заметь, что по задумке предтеч это действие должно быть абсолютно добровольным. Каждый разумный имеет право распоряжаться своим энио самостоятельно. Хочет, скажем, тот же дарканец побыстрее прокачать свой имплант, пожалуйста, продаёшь часть своего энио, получаешь кристаллы, и вперёд, нет предела совершенствованию.

– И предтечам было плевать, как именно будут использоваться импланты? Что если какой-нибудь психопат получит способность взрывать планеты силой мысли?

– Таких способностей имплант дать не в силах, но я поняла, к чему ты клонишь, Джей. Такие индивиды есть всегда, но выявлением неблагонадёжных граждан должно заниматься то общество, в котором они появляются.

– То есть ты хочешь сказать, что проблемы копошащихся в галактике букашек не волнуют небожителей?

– Я хочу сказать, что у каждой цивилизации со временем возникает власть, которая и занимается урегулированием возникающих проблем. Или ты считаешь, что предтечи должны были грести всех под одну гребёнку? То, что является благом для одних, вполне может оказаться пыткой для других. Вселенная многообразна и сложно устроена, Джей.

– Ты не ответила, куда идёт наш энио и что получают предтечи, – после небольшой паузы, которую я взял на осмысливание слов искина, повторил свои вопросы я.

– Часть энио идёт на поддержание работоспособности сайбер-пространства, но большинство поглощает эмбрион предтеч, – спокойно ответила Тень.

– Эмбрион? – чуть не заорал я во весь голос.

– Да, Джей, это слово наиболее точно отражает происходящий процесс. Эмбрион, зародыш, яйцо, можешь называть это как угодно. Вот и ответ на твой вопрос, в чём выгода предтеч. Каждая новая галактика, в которую предтечи вдохнули жизнь, является колыбелью, в которой созревает новый предтеч.

– А энио заменяет ему молоко матери? – попытался пошутить я.

– Хорошая аналогия, она отражает суть. Да, Джей, каждая единица энио, что разумные отдают добровольно, содержит частичку их эмоций, чувств, переживаний, которые в конечном итоге сделают малыша предтеч уникальным.

– И что произойдёт, когда он созреет? Большой взрыв?

– Нет, Джей. Когда придёт время, за ним вернётся один из родителей и заберёт с собой, а галактика продолжит жить своей жизнью и пользоваться сайбер-пространством. Ты ведь не знаешь и малой части замысла предтеч. Сайбер-пространство – это не только виртуальные миры, но и сайбер-двойник галактики. Каждая новая раса-оператор сайбер-пространства получает доступ к сайбер-копии своей планеты, которую система предтеч генерирует автоматически. Точнее даже не так, вся карта галактики уже давно существует в базах данных, система просто вносит коррективы в зависимости от знаний той или иной расы-оператора. Сайбер-копия идентична оригиналу на момент подключения. Каждой новой цивилизации присваивается 1-й сайбер-уровень, который