Киния схватила Сотэра за кольчугу, и отбросила его далеко назад. Но сама отпрыгнуть не успела. Едва коснувшись кожи, щупальце намертво прилипло к ней. Адская боль захватила всё существо Кинии — её будто бросили в печь. Наверное, что-то подобное испытывал приговорённый орк, когда Уна выпивала его душу. Киния упала на колени и заорала демоническим голосом, в котором уже не осталось ничего человеческого. Оглушённые взломщики прижали руки к ушам. Последние остатки не-жизни покидали дёргающееся тело вампирши.

Уна попыталась оторвать невидимое щупальце от Кинии, но сама прилипла к нему словно муха к паутине. Теперь из Уны тоже высасывалась душа. Корчась от невообразимых страданий, вампирша и призрак уже не владели собой. Да и живых охватила паника. Сотэр выронил меч и позабыл про него, Атти пополз прочь. Все оказались морально сломлены… кроме Вистры.

Эльфийка творила заклятье. Но не привычные огненные шары. Читая заклинание на вымершем эльфийском языке, Вистра создавала куда более могущественную магию. Вокруг группы словно вспыхнули десятки костров. Там и сям взвившееся пламя поползло к Вистре. Сотэру пришлось отступить на несколько шагов, чтобы пропустить один из таких огней. Двигаясь по спирали, огненные языки сошлись на эльфийке. Она загорелась с ног до головы, однако пламя не обжигало. Слова, срывающиеся с уст эльфийки, звучали изящно, но повелительно — что-то из ряда вон для Вистры, которую все привыкли воспринимать как робкую умницу, почти никогда не повышающую тон. Её волосы трепетали как от сильного ветра, так что уже не было понятно, где на плечах и голове бушующее пламя, а где рыжие пряди.

Вистра с натугой вытянула руки вперёд, как если бы раздвигала створки массивных ворот. Подчиняясь её движениям, собранный волшебный огонь единым потоком устремился к Дважды нежити. На тварь из небытия словно дыхнул пламенем огромный дракон, старающийся выплеснуть из объёмного зоба всю горючую жидкость. Огня хватило бы, чтоб спалить целую деревню.

Пламя объяло всё змеевидное тело. Чудовище закачалось, и с него на землю посыпались груды горящих костей. Заклятье подействовало, невидимое щупальце почти перестало терзать Уну и Кинию. Истощив все свои силы, Вистра упала на колени. Огонь потух, оставив на платье эльфийки подпалины, а местами и дыры с обожжёнными краями. Она поставила всё на одно единственное заклятье.

Которое хоть и оказалось действенным, не смогло прогнать чудовище — оно не только вновь впилось в призрака и вампиршу с прежней хваткостью, но и прилипло к взломщикам. Все закричали и забились в судорогах, теряя души.

— Помогите! — вырвалось у Сотэра.

Он сам не знал, к кому обращена мольба, да и вообще не мог соображать: боль пронзила каждую частичку тела, вытеснив мысли и волю к борьбе. Всё, что мог юноша, так это бессознательно взывать о помощи.

— Помоги-и-те-е! — дёргаясь, он до крови кусал язык и губы.

И нечто ответило на призыв. Как будто понимая, что здесь присутствует единственный во всём умирающем мире паладин, — последний сын света, последний защитник и надежда живых — некогда благословенная земля откликнулась.

Со всех концов этого края к Сотэру полетели те крохи волшебного света, что не смогла изгнать нежить. Являясь рассеянными, эти частицы были недосягаемы для магического чутья, но сходясь в одном месте они обращались в скопление большой волшебной мощи. А может это духи тех паладинов, тела которых так и не смогли обратить в зомби, потому что их прах схоронен глубоко под проклятой твердью, стремились разом отдать юноше последние силы.

Кожа Сотэра засияла, и щупальце сразу спало. На земле вспыхнули широкие круги, центром которых был юноша. Вдоль окружностей зажигались буквы, они складывались в слова, а потом и во фразы — наставления первых паладинов. Над головой Сотэра горел нимб с давно забытыми святыми символами. Юноша почувствовал, как кто-то незримый подхватывает его, и поднимает на ноги. Сотэр сложил ладони. Он сам не знал, зачем так делает, но откуда-то изнутри пришло убеждение, что именно этот жест необходим сейчас. Руки Сотэр направил в сторону Дважды нежити.

С кончиков пальцев сорвался толстый луч слепящего света. Он прожог насквозь тело чудовища, и вонзился в разрыв бытия. Затряслась земля, раздался рокот, подобный тому, что все слышали во время бегства из обрушающегося замка Эмраса.

Священный свет погас. В глазах Сотэра потемнело, а ноги задрожали — он терял сознание. Но, прежде чем юноша потерять устойчивость, он увидел перед собой призрачную фигуру в позолоченных доспехах. Неизвестный рыцарь света положил руку на плечо Сотэра, и кивнул. Только после этого последний паладин упал на спину и во тьму забытья.

Глава 15

— Пустыня

Тёмно-синее вечернее небо, на котором зажигаются первые звёзды. Громады облаков, окрашенных заходящим солнцем в нежно-розовые цвета. Так приятно любоваться этой красотой, безмятежно развалившись на зелёной травке. Тем более Киния знала, что созерцание вскоре прервёт боль разложения — как всегда бывает в одном и том же кошмаре.

— Госпожа, ты в порядке? — послышался голос Уны.

Киния не ответила. Вопрос настойчиво прозвучал ещё несколько раз.

— Уна, дурочка, — сдалась вампирша, — что забыла в моём сне? Уже и здесь лишаешь покоя. Отстань. Дай насладиться чудесным видом.

— В твоём сне? — удивилась призрак. — Госпожа, ты пробудилась. Это явь.

— Что?..

Киния приподнялась на локте, и огляделась. Неподалёку сидели взломщики и завороженно смотрели вверх. Киния вспомнила бой с Дважды нежитью, касание невидимого щупальца; мощное огненное заклятье, которое ненадолго принесло облегчение; а потом и ослепительную вспышку. Покров мрака развеялся, куда-то исчезла Дважды нежить.

— Но если это не сон, то как… почему…

Вампирша направила взор к разрыву в облаках.

— А, ты про это, госпожа. Мальчишка наш под конец призвал-таки силы света. Да так, что чуть не испепелил нас вместе с Дважды нежитью. Заодно прорвал облачный покров. Но ничего, к счастью, скоро эта слепящая мерзость затянется.

Киния встала, и направилась к взломщикам, иногда поглядывая на небо. Уна была права — могущественные чары затмения исправно работали, старательно латая разрыв облачными нитями.

— Все здоровы? Никто не ранен? — вампирша подошла к троице. — Хорошо. Сотэр! Ты молодец, ведь…

Она осеклась, заметив перемены в юноше. Его волосы поседели до снежной белизны. Лицо местами прорезали глубокие морщины. Цвет голубых глаз поблек, а взор отягощали невыразимая тоска и усталость. Мощное заклятье света могло необратимо надорвать здоровье Сотэра — поняла Киния.

— Ты молодец, ведь не только прошёл посвящение, но и прогнал Дважды нежить. Не сумей ты сделать это, нам пришлось бы туго. Однако нельзя здесь задерживаться. Всплеск силы наверняка почувствовали многие из Высшей