Как и призрак, паладин сперва тоже порывался что-то сказать, но замялся.

— Если его отпустить, то он умрёт в пустыне, — продолжила Киния. — Умрёт не менее мучительно, чем от пыток. А может и ещё тяжелее, если попадётся Бесхозной нежити. Или, быть может, ты посоветуешь мне вернуть его обратно? И подвергнуться риску быть обнаруженной…

Сотэр с самого начала прекрасно понимал всё это. И пытался измыслить убедительные доводы, которые уравновесят необходимость — убийство ради выживания — и принципы паладина-защитника. К тому же возражать требовалось обдуманно, чтобы в споре неосторожным словом не вызвать подозрений, иначе можно невзначай раскрыть свою тайную осведомлённость, что пришла с посвящением. Если Киния услышит что-то такое, чему не учила паладина…

— Сотэр, одни в этом мире вы не выживите, — говорила Киния. — А то, что мы сейчас сделаем, необходимо, чтобы благополучно пересечь пустыню. Если Уна не получит пищу и ослабнет, то врагам будет проще обнаружить нас; будет сложнее добывать еду для вас, и сложнее защищаться в случае нападения.

Паладин молча смотрел на плачущего пленника. Он не знал языка похитителей из другой страны, и не догадывался, что сейчас решается его судьба.

— Глупый сорванец!

Терпение Уны лопнуло. Впервые взломщики увидели её озлобленной.

— Высшая нежить настолько же выше скота, насколько человек выше какой-нибудь курицы! Мы бессмертны, мы сильнее, мы проницательнее! Как человек разводит кур, чтобы насытиться, так и мы делаем со скотом. Ты, мальчишка, уплетал курей за обе щеки, пока жил в замке, ничуть не заботясь о судьбе этих птиц. Так не строй из себя святошу!

Уна осуждающе показала пальцем на Сотэра.

— И такое бывало в путешествии. Вспомни, как бросал в костёр раков, чтобы заживо поджарить их. Что же ты тогда не переживал о страданиях живого существа? А ведь Атти это не нравилось! Ты ему чуть морду не расквасил, когда он пытался спасти животных. Клянусь второй смертью, если будешь выхватывать еду у меня из-под носа — я сама тебе шею намылю!

— Так ты в тот момент была рядом и всё видела, — паладин сощурился.

— Видела!

— Но… я пошёл навстречу Атти. Я сразу убил того рака, и впредь никого не мучил. Госпожа. Если уж решили покончить с бедолагой, то прошу: сделайте это быстро и безболезненно.

— То, что мы собираемся сделать — необходимость, — сдержанно повторила Киния. — Уне требуется восполнить магическую силу. Это не мучение ради него самого. Боль и сильные чувства высвобождают магию. Потому я говорю тебе — нет. Придётся смириться, Сотэр, если хочешь выжить сам, и чтобы выжили Атти и Вистра. Если же мы отпустим пленника или убьём его быстро, то общие шансы на выживание упадут. Какой же ты защитник после этого, Сотэр, если подвергнешь большей опасности своих?

Он топтался на месте уже не надеясь переубедить госпожу. «Как же не хватает мудрого наставника, который подсказал бы, что делать сейчас, — сожалел Сотэр, вспомнив про того призрачного паладина, который явился в Проклятом Проклятыми».

Киния сочла, что спор окончен; отвернулась, и села на пленника. Сотэр сдался. Не желая видеть пытку, он побрёл прочь.

— Далеко не уходи, — бросила Киния вслед, — я хорошо слышу даже отдалённые шаги, и узнаю, если нарушишь мой указ.

А Сотэр слышал протяжное мычание несчастного, смешанное с рыданиями, даже отойдя на сотню шагов. «Я отомщу. Отомщу. Обязательно отомщу. И за орка, и за этого пленника. И за всех принесённых в жертву, — обещал себе Сотэр».

Его нагнали Вистра и Атти. Эльфы тоже не вынесли близости пыток. Поглядев на соратников, паладин снял ножны с пояса, и ткнул их в песок. Пока вампирша и призрак увлечены истязаниями, лучше не тратиться на бесплодные душевные терзания, а использовать время с пользой. Предстоит ещё многое объяснить соратникам через письмо.

Грядут трудные бои. Нужно быть готовым к ним.

Глава 16

— Нежить Та-Мерита

Простое везение или же исправно работало заклятье скрытности Уны, а может, сочетание и того и другого, но группа беспрепятственно добралась до южных областей Та-Мерита. Вампирша и призрак ещё не раз пробирались в чужие загоны, чтобы украсть скот. Тамошняя охрана приспособлена ловить воров из Низшей или Бесхозной нежити, но ничего не могла противопоставить силе и хитрости вампирши. Кому вообще придёт в голову, что Высшая нежить будет шастать по окраинным деревням скота как вороватый шакал? Так что небольшой дозор не доставлял Уне и Кинии особых хлопот.

Однако вампирша больше не тащила скот прямиком на стоянку со взломщиками. Киния умертвляла пленников где-нибудь в ближайших укрытиях от лагеря, чтобы лишний раз не бередить душу Сотэра.

— Ладно бы он просто задерживал нас проповедями, — жаловалась Киния призраку. — Так ведь и за меч схватиться может. Мы, конечно, управимся с ним… Но зачем тратить силы на внутренние дрязги? Нам оно ни к чему.

Само собой, путь пролегал через Та-Мерит не по прямой. Нередко делали крюк по пустыне, чтобы на почтительном расстоянии обойти крепости местных владык. Иногда взломщикам доводилось издалека увидеть исполинские строения Та-мерита. Сотни зомби день и ночь тянули по подмосткам гигантские блоки, сооружая пирамиды. Те, что были уже отстроены, достигали такой величины, что, казалось, спорили с горами. Глядя на величественные пирамиды, было легко поверить, что этому царству благоволят мёртвые боги, а фараон — их истинный избранник.

— Зачем они строят это? — дивился Атти.

— Никто до сих пор не знает, — вдруг ответила Киния, обычно не словоохотливая на лишнюю болтовню с живыми. — Есть только догадки. Одни говорят, что в Та-Мерите возводят пирамиды для какого-то сверхзаклятья. Они исполняют роль гигантских жертвенных алтарей. Другие насмехаются над этим предположением, и утверждают, будто фараоны водимы банальным высокомерием — хотят так показать своё величие. Иногда и первые и вторые согласны в том, что Та-Мерит тратит колоссальные усилия на пустое дело. На постройку некоторых комплексов уйдут века.

— И всё же что-то в этом есть, — промолвила Вистра. — Что-то бессмертное, вечное. Завораживает что ли… А ты как думаешь, госпожа? Зачем нужны пирамиды?

— Не думаю над этим. Сейчас меня мало заботит подобное. Вместо того, чтобы глазеть на них, лучше будьте начеку.

Помимо пирамид попадались другие внушительные сооружения: монолитные обелиски словно грозили облакам своими остроконечными вершинами; несли молчаливый дозор огромные каменные сфинксы с обнажёнными черепами; в скалах высечены арки, колонны и высоченные статуи будто бы людей, восседающих в строгих прямых позах.

Остановились на привал в руинах, почти полностью скрытых под песками. Только невысокие обломки стен и колон торчали