Данислав отозвался об этом занятии с презрением и заявил, что цирковым трюкам он не учит. Несмотря на столь пренебрежительный отзыв, Ленка своё увлечение не бросила, и к настоящему времени убедительно доказала, что Данислав был не совсем прав. «Не совсем» в том смысле, что швыряние ножей занятие, конечно, само по себе бесполезное, но не тогда, когда этим занимается одарённый. Ленка разработала свою модель ножа в виде обоюдоострого лезвия с выемкой в середине и небольшим хвостовиком, и отработала технику метания до совершенства. А после поступления в Академиум с помощью Алины Тириной разработала несколько вспомогательных конструктов, и её ножи превратились в серьёзное оружие. Достаточно тяжёлый нож, летящий настолько быстро, что глаз его не замечал, по силе воздействия приближался к крупнокалиберной пуле, и на расстоянии в десять сажен легко пробивал насквозь толстую дубовую доску или нетолстый стальной лист. Впрочем, я по-прежнему считал, что пистолет быстрее — если, разумеется, он уже в руке.

Некоторое время мы шли молча, держась за руки.

— Ты о чём думаешь? — вдруг спросила Ленка. — Ты какой-то прямо весь в себя погружённый. Что-то случилось?

— Да нет, ничего не случилось, — вздохнул я. — Просто вчера поговорил с Ингваром, и он упомянул про предназначение. Он, правда, говорил про предназначение людей вообще, но мне всё равно это как-то запало в голову.

— Предназначение? — удивилась Ленка. — О боги, Кени, ты меня пугаешь. С чего это вдруг ты о таких вещах задумался?

— Ну вот смотри — после разговора с ним я подумал об этом и внезапно осознал, что у меня с момента рождения был единственный путь: сделать семью самостоятельной и независимой. Никаких других вариантов у меня не было вообще. Такое чувство, как будто кто-то проложил рельсы, и у меня нет никакой возможности свернуть.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Вот, например, тебе повезло с «Артефактой», а ведь князь мог тебе её и не отдать.

— Мог и не отдать, — согласился я, — тогда мне пришлось бы труднее. Но я всё равно должен был бы как-то поднимать семью. Понимаешь, в любом другом варианте меня бы не оставили в покое. Не забывай, что мы гербовые дворяне, и у нас есть голос в Совете Лучших. Это немалая ценность, и вопрос стоял так: либо мы набираемся достаточно сил, чтобы быть свободными, либо у нас быстро нашлись бы хозяева.

— Маму никто не пытался под себя взять, — указала Ленка.

— Маму прикрывала Алина, а вероятно, и Стефа тоже, — заметил я. — И то это работало только потому, что она ни разу не воспользовалась своим голосом. Если бы она проголосовала хоть раз, и таким образом показала, что её голос можно использовать, никакое заступничество не помогло бы. — Тут мне внезапно пришла в голову мысль. — А знаешь, я ведь до сих пор как-то и не задумывался, что это наверняка и есть настоящая причина, почему мама всегда избегала общества. А вовсе не потому, что она вся такая наукой увлечённая.

— Ты думаешь, что Алина со Стефой тебя бы не прикрыли?

— Уверен, что нет, — покачал головой я. — Как только я бы стал совершеннолетним главой семьи, эта поддержка тут же закончилась бы. Меня бы они прикрывать не стали, я для них был никто.

— Они к тебе хорошо относятся, — заметила Ленка.

— Это они сейчас ко мне хорошо относятся. Если бы я не поднялся сам, они бы мной и не заинтересовались. А скорее всего, сами бы меня использовали.

— Так к чему ты это говоришь, Кени? Ты не хочешь быть главой семьи?

— Не то чтобы я не хочу быть главой семьи, — вздохнул я. — Я просто хотел бы, чтобы это было моим свободным выбором, а не каким-то предназначением, от которого я никуда не могу деться. Ну и вообще я начал задумываться — это я один такой, или у каждого есть своё предназначение? У нас вообще есть какая-то свобода воли?

— Родись ты в мещанской семье, выбор у тебя наверняка был бы гораздо богаче, — пожала плечами Ленка. — Известно же, что чем выше твоё положение, тем меньше у тебя свободы. Вот у княжича, к примеру, нет даже такого выбора, как у тебя. Он будет либо князем, либо мёртвым. И что из того?

Я по-прежнему сомневался.

— Мне кажется, ты просто забиваешь себе голову глупостями. — Ленка вообще была не склонна к рассуждениям на отвлечённые темы. — Просто делай, что должен, вот и всё.

— Как же, как же, слышали[22], — кисло согласился я.

Хотя Ленка была со всех сторон права, меня по-прежнему обуревали сомнения. Всем событиям моей жизни можно было найти простое и логичное объяснение, но я чувствовал в происходящем какую-то неправильность. Очень уж гладко всё происходило. Как только я стал совершеннолетним, мне тут же подарили «Артефакту». Когда я достаточно развился как одарённый, мне немедленно вручили сродство с Силой. Следующий шаг, необходимый для скорейшего развития дара — это получение собственного источника. Разумеется, мне сразу же объяснили, как это сделать. Для источника нужен сатурат? Здесь тоже ждать пришлось недолго — мне удачно подвернулась командировка в место, где эти сатураты добывают, и естественно, там я получил собственный сатурат, который у меня даже не попытались отобрать, несмотря на его уникальность. И так далее и тому подобное. Когда смотришь на эти события по отдельности, каждое из них выглядит вполне естественно и не вызывает ни малейших подозрений. Но все они вместе уже выглядят таким скоплением удачных совпадений, что впору начинать скупать лотерейные билеты — с моей удачей они обязательно выиграют, причём все разом. У меня всё больше крепнет уверенность, что меня аккуратно ведут, и постепенно становится понятно куда — я должен как можно скорее получить способность полноценно общаться с Силой. И что будет тогда? Я получу какой-то приказ? Или Силе просто любопытно послушать как там дела, в другой Вселенной? Не уверен, что я так уж хочу это узнать…

* * *

Мира зашла ко мне в кабинет, и вид у неё был изрядно удивлённый.

— Господин, звонили из канцелярии князя. Передали просьбу посетить князя сегодня в четыре пополудни, если у вас будет возможность.

— Что, вот прямо просьбу? — переспросил я в замешательстве. — И если у меня будет возможность?

— Именно так, — подтвердила Мира.

— Плохой признак, — сказал я задумчиво. — Когда тот, кто может мне приказать, начинает изъясняться подобным языком, то это значит, что у него припасено для меня нечто настолько неприятное, что приказывать ему просто совесть не позволяет.

— Мне кажется, вы слишком пессимистично это воспринимаете, — возразила Мира.