замирание сердца, когда моя рука выскользнула из руки Эдварда, помню падение в никуда. Лютый холод и хаос, на который нельзя смотреть — лимфа была жестоким местом, где выжить могли только опытные. Только протекторы. Постояв так какое-то время, мы развернулись, чтобы возвращаться. Отойдя с десяток метров, я заметила, что ко всем вернулся голос. Обычное сопение и шуршание камней под ногами теперь казалось невероятно громким, так что я невольно прикрыла уши.

Вдруг что-то дернуло меня обернуться. Поддавшись мимолетному порыву, я остановилась и бросила взгляд на затянутую туманом розовую стену.

И остолбенела.

Там, за волнами розового, мелькнул силуэт. Не знаю, с чего я решила, будто это твидовый, но в тот миг мне показалось, что это был тот самый «джентльмен», что хотел убить меня в поезде. Я вскрикнула, и мои спутники рывком обернулись:

— Саша, что случилось?

— Человек! — я указала на то место, где секунду назад видела смутные очертания, но теперь там колебалось лишь всеобъемлющее ничего.

— Где?

Лиана приставила руки к глазам козырьком:

— Я никого не вижу.

— Он был там! Клянусь! — я схватила Мара за плечо, — Пойдем скорее! Он наверняка где-нибудь рядом.

— Хм, — Лиана хмуро осматривала лимфу, — Мар, нам стоит вернуться к поместью.

— Там не могло никого быть, — скептически заметил парень. — А если бы и был, тут никому не пройти. Разорвет из-за разницы в давлении. Войти можно только через Врата.

— Значит, сообщим регенту, что видели здесь потенциальную угрозу, — Лиана отмахнулась от ответа Мара и свистнула собакам, — Поспешим. Нам вообще не рекомендуют сюда ходить. Здесь случаются случайные выбросы — вроде сполохов на солнце, только в лимфе. Такой протуберанец может утянуть тебя за край, словно щупальце.

— Зачем тогда мы пришли, если здесь так опасно? — возмутилась я.

— Тут клево, — пожал плечами Мар, — Да и Лиана преувеличивает. Сполохи крайне редки, к тому же медлительны — от них шагом уйти можно, я пробовал. Помнишь, Лиа?

Девушка не ответила. Мар тревожно на неё посмотрел, но ничего не сказал.

— Человек? В лимфе? — Тройка недоверчиво оглядел нас троих. — Это невозможно, но даже если бы случилось — Фокус достаточно защищен, чтобы отразить целый легион.

— Может, все-таки стоит укрепить позиции? — спросила Лиана, — Мне кажется, осторожность никогда не помешает.

Регент небрежно кивнул, словно был вынужден отреагировать на её просьбу, но не принял всерьёз.

— Тройка, я видела человека! — настаивала я. — Понимаю, тут полно протекторов, они здорово владеют мечами, но… На Земле давным-давно сражаются огнестрельным оружием! Что они могут сделать против автоматчиков?

— Анкер Земли, — произнес регент, снисходительно мне улыбнувшись. — Спешу вас успокоить. В Фокусе порох, как и любые прочие взрывчатки, не взрывается. Автомат или пулемёт здесь — лишь кусок железа.

Я глянула на Мара — он едва заметно кивнул.

Ну почему они меня не предупредили! Опять я попала впросак!

— Вернёмся к неотложным делам, — продолжил регент, давая понять, что с моими опасениями покончено. — Вследствие недавних событий Сердце Декады приняло решение о вызове послов десяти миров. Депеши посланы еще утром, совещание запланировано на шесть часов пополудни.

— Погодите! — прервала я его. — Послы? Какие ещё послы? Я думала, что вы — посол!

Мар хихикнул, впрочем, тут же придав лицу серьёзное выражение.

— Я не посол, я ваш регент, Александра, — ответил Тройка. Вроде как без обиды. — Я защищаю интересы Земли в Фокусе. Большая часть людей в нашем, как и в других мирах, ничего о Декаде не знает. Но торговля, как вы понимаете, ведётся негоциантами с представителями земных правящих структур, «знающими». Вот как раз они и присылают посла.

— А почему я не в курсе? — возмутилась я. — Анкер, самый важный человек на Земле?

Нет, не то, чтобы мне реально хотелось какой-то славы, обязанностей и знаний, но всё же я обиделась. А может сказалось то, как небрежно Тройка отмахнулся от моих страхов?

— Ваша роль, дорогая Александра, — мягко сказал Тройка, — сходна с ролью монарха в современном мире. Король или королева являются символом страны, формальными властителями, но правят, разумеется, другие.

Он коснулся моей руки и полушепотом добавил:

— Моя должность тоже большей частью формальна, но обязанности куда более обременительны! А вот те люди, которые присылают послов и де-юре являются вашими подданными, де-факто и есть правители Земли. Но не огорчайтесь так! Сюда им дороги нет, без нас они — никто, так что мы имеем возможность влиять на них… в разумных пределах, конечно.

— Но говорят, что если анкер страдает, то и его мир тоже…

Тройка печально покачал головой.

— Честно? Мы сами распространяем такие слухи. Чтобы придать важность вам… и себе. Слоям безразличны страдания бедных, богатых, королей, анкеров. Всё зло и добро в мир приносят сами люди.

Меня будто сбросили с небес на землю. Все громкие слова про анкеров, про их важность, оказались пустой болтовнёй. Мы ничего на самом деле не значим и ничего не можем. Я поймала сочувственный взгляд Лианы и поняла, что она тоже в своё время прошла этот этап: от восхищение собственной важностью до разочарование полнейшей ничтожностью.

— Понимаю, регент, — покорно сказала я.

Регент кивнул.

— Считаю своим долгом представлять интересы Земли на совещании вместо вас. Нет, конечно, если вы настаиваете…

— Не настаиваю, — сказала я. — Уверена, вы справитесь лучше.

За эти слова я была вознаграждена одобрительной улыбкой регента, а вот Мар нахмурился.

— Анкеры Риххор и Орта, вас я жду в пять часов в малой гостиной. Нужно обсудить возможные сложности и согласовать нашу позицию.

— Ваша светлость, постойте! — возмутился Мар, — Почему Алекс не может участвовать? При всей формальности нашей власти, она анкер, как и мы! Ей надо набираться опыта!

— Не стоит рисковать ее появлением в свете. Не время, — регент покачал головой, — Вас видели на публике, и не раз, а ее пока нет. Мы послали агентов во все десять миров, и они не покладая рук распространяют слух, что анкер Земли там. Следует удержать новости о ее местоположении здесь, во дворце. Мы не знаем, кому можем доверять.

Анкеры Орта и Риххора переглянулись.

— Дипломаты не сплетничают, — заявила Лиана, — Послы будут хранить молчание о ее местоположении, информация не распространится. Поэтому Алекс должна участвовать.

— Мы не знаем, сколько миров на деле поддерживают Декаду, — парировал Тройка, — Нужно набраться терпения и подождать.

— И сколько?

— Сколько потребуется, — регент поджал губы, — По крайней мере до того момента, пока мы не узнаем, где находится антидекадская группировка, кто ее члены и сколько этих подонков численно. К тому же… — регент улыбнулся краешком губ, — Нотариально анкера Земли здесь еще нет. Она должна заверить документы, подтверждающие ее