И без того напряженные люди всполошились. Неужели Герой скоро придёт? Днем ворота Пантеона распахнулись, из них на крыльцо вышел прелат Мифорий, ставший за прошедшие дни настоящей легендой.

Сгорбившись от неимоверной усталости, он осмотрел тяжелым взглядом запавших глаз притихшую толпу.

– К вечерней трапезе прибыть знатным лицам, дабы присутствием почтить явление Героя! – крикнул сухим надтреснутым голосом старик.

Ещё раз осмотрев толпу, он удалился. Его помощники, скрывающие лица за глубокими капюшонами, закрыли большие двери обратно.

Артем мысленно поаплодировал старику. Мифорий отказал себе в пище, воде и сне, чтобы создать максимально достоверный образ священнослужителя, отдавшего все свои силы ради долга. Теперь оставалось только ждать.

Весть разнеслась по столице мгновенно. У любивших помпезность имперцев тожественная встреча Героев так же являлась сложной церемонией. Правда, её детали давно забылись. Теперь знать города ломала головы, кому позволено присутствовать в главном Зале, а кого и к порогу нельзя подпускать.

Больше всего напряглись политические лагеря потенциальных наследников престола. Очевидно, что теперь выбор Героя будет решать, чей зад умостит трон, а у кого и голову с шеи снимут. Но чего вообще можно ожидать от этого эпического существа? Как получить его расположение? Эти и многие другие вопросы буквально разрывали головы сановников!

Несмотря на назначенное вечернее время, едва солнце застыло в зените, как вереницы богато отделанных карет и паланкинов потянулись со всех концов города к Пантеону.

Чтобы обеспечить безопасность серьёзных людей, в город таки ввели ограниченное количество военных, однако в этот раз конфликта не возникло. Фанатики, дневавшие и ночевавшие на площади перед Пантеоном, вняли голосу разума и не проявляли агрессии.

Чтобы не допустить драк с простолюдинами, солдаты освободили и оцепили проход к Пантеону через всю площадь. Второпях слуги почистили его и застелили коврами, чтобы обеспечить какую-никакую роскошную обстановку.

С краю, где площадь примыкала к жилым кварталам, случилась уже настоящая пробка. Знатные чиновники материли друг друга, споря, кто же больше достоин вступить под своды Пантеона. Солнце стало спускаться, когда их сандалии все же вступили на площадь.

Нервно оглядываясь на сдерживаемые оцеплением толпы фанатиков, они торопливо шли по расстеленным шкурам. Чуть позже начали прибывать персоны посерьезнее: военачальники, лорды провинций, что явились засвидетельствовать почтение и мелькнуть перед глазами великого существа.

Последними приехали представители фракций во главе с наследниками. Эти были напряжены до предела, так как понимали, что вполне возможно именно сегодня, с жестокой руки Героя решится, кому сидеть на троне, а кому кормить червей.

Все они, предвкушающие, испуганные и полные надежд входили под древние своды Пантеона. Минута пути по коридорам, украшенным древними фресками, – и они попадают в зал Вызова.

Если до этого кто и не верил в происходящее, то здесь отбрасывал последние сомнения. И немудрено, ведь воздух сегодня буквально кипел какой-то неизвестной силой. Она будто давила, заставляя склониться перед могуществом великих Героев, чьи суровые лица взирали на явившихся букашек с полотнищ на стенах.

Сам зал представлял из себя ровную площадку, в центре которой находился круглый подиум, на пол человеческого роста возвышавшийся над уровнем пола. Лишь один человек сейчас стоял на нем.

Измученный, уставший и обезвоженный старик сидел в молитвенной позе. Его бдение продолжалось уже с десяток дней, и неизвестно, какая сила ещё поддерживала жизнь в этом теле. Прелат Мифорий, а это был именно он, теперь был личностью, которой интересовались все без исключения. Для кого-то он стал святым, а иные просто желали знать, как бы втереться в доверие к этому человеку.

Тем временем зал продолжал заполняться. Приходящие люди быстро делились на разные группы. Особняком заняв противоположные стороны, стояли группировки с претендентами на престол. За последние дни все они здорово потеряли в сторонниках.

Отдельно кучковались представители армии и церкви. Церковники особенно потеряли уважение в последнее время и теперь были готовы на все, лишь бы реабилитировать подпорченную репутацию.

Вот в зал вошли представители делегации Магического двора. Местные маги не были особенно сильны по меркам игроков, но это компенсировалось довольно частым наличием дара.

Отсутствовал лишь император. По слухам, этот старик был тяжело болен и давно потерял интерес к жизни и любым событиям.

Несмотря на довольно внушительную массу народа, в зале стояла тишина. Раздражать шумом и разговорами фанатичных последователей культа Героя, которых хватало среди всех сословий, никто не рисковал. Да и давящая на плечи неизвестная сила помогала вникнуть в атмосферу происходящего. Так прошли несколько часов. Несмотря на затёкшие ноги, все продолжали стоят и ждать.

Прервал ожидание Мифорий. Старик резко встал и отошёл от пьедестала на ступени, приняв смиренную позу. Все присутствующие встрепенулись.

На пьедестале внезапно вспыхнуло синее пламя. Замершие люди напряглись. Сейчас они получили последние доказательства того, что Герой все же явится. Огонь вспыхнул особенно ярко, образуя арку пространственного перехода. Присутствующие с жадным любопытством заглядывали в неё, но, кроме радужных переливов, там нельзя было что-то разглядеть.

Для толпы, жадно ждущей снаружи, была приготовлена своя частичка шоу. Купол Пантеона полностью охватило синее пламя, после чего шпиль испустил тонкий луч света в небеса, будто обретя связь с кем-то в космических глубинах.

– Герой! Герой Идет! – начала скандировать толпа.

В зале Вызова все замерли, ожидая появления Героя. И он явился. Портал вспыхнул особенно ярко, из его глубин вышел мужчина в тёмных одеяниях.

Взгляды присутствующих мгновенно прикипели к самой броской детали. Вокруг этого существа летали три сферы ярко-синего огня. Что это? Таинственные артефакты или проявление его мощи? Личность этого гостя была окутана тайной и флёром легенд и сказаний.

Тяжелый взгляд нахмуренных глаз прошёлся по замершей толпе. Едва его внимание коснулось присутствующих, как все вздрогнули. Чужая воля сдавила их разумы, наполняя мысли священным трепетом к Герою.

К явившемуся подошёл Мифорий и что-то заговорил. Привлеченный им мужчина временно потерял интерес к собравшимся – давление мгновенно ослабло. Все вздохнули с облегчением.

Никто не слышал, о чем говорили прелат и Герой. Доносились лишь сухое надтреснутое бормотание старика и жесткий грубоватый голос незнакомца. Объясняя что-то хмурому спасителю, старик показал руками на группировки претендентов на трон.

В этот момент обсуждаемые отчетливо ощутили грозное внимание на себе и сжались от страха. Вокруг этих групп немедленно возникло кольцо отчуждения.