Забегаловка «Геройское пойло» была очень популярным способом провести вечер за кружкой чего покрепче. Неизвестно, какими взятками и связями её хозяин пробил у магистрата разрешение на название, но попотеть ему, скорее всего, пришлось. Однако усилия того стоили: название вкупе с чистой обстановкой и пристойной выпивкой быстро нашли своих посетителей.

Ну а стоило супруге владельца додуматься украсить помещение репродукциями эпических событий далёкого прошлого, как место и вовсе стало культовым. Со временем обстановку «Геройского пойла» разнообразили различные резные фигурки и кружки, сделанные на заказ, что только поднимали её успех.

Тем не менее обычно спокойные вечера, наполненные гомоном завсегдатаев, сменились тяжёлой атмосферой и лихорадочным напряжением. Хуже того, похожие настроения окутали хмарью тревоги всю Империю.

Причины для таких настроений были: последние недели сильнейшее государство материка получало один удар за другим. Кто-то последовательно убивал лордов Порубежья.

Наглость, с которой это происходило, не укладывалась ни в головах простых обывателей, ни знатных горожан. Убийства происходили каждую ночь, причём целью были только лорды – столпы, на которых держалась защита границ.

Ни усиление охраны, ни попытки укрыться в тайных местах – ничего не помогало. Дошло до абсурда. Все оставшиеся в живых военачальники сбежали с Порубежья, спрятавшись в разных уголках Империи. О местонахождении некоторых не знал никто.

Приглушенный гомон разговоров в «Геройском пойле» прервал грохот двери, резко распахнувшейся от удара. В затихшее помещение вбежал вестовой. Это еще одна удачная задумка хозяина.

– Серомордые продолжают натиск! – вскричал молодым, ломающимся голоском совсем ещё мальчишка. – Лексис окружён! С тремя городами потеряно сообщение!

Об этих новостях все уже знали, но продолжали с напряжением слушать следующих, и они не заставили себя ждать.

– Штурмовой корпус военачальника Галарда попал в лесную засаду, о его судьбе ничего неизвестно, – голосящий парень явно повторял чужие, заученные слова. – В ближайшие недели начнется общая мобилизация!

Последняя фраза озвучила самый большой страх и одновременно самую обсуждаемую тему. Зал буквально взорвался криками недовольства и ярости. Неудивительно, потому что более непопулярное решение было трудно найти.

Артём, в отличие от остальных, просто молчал, потягивая местное пойло, что можно было бы назвать ягодным пивом или брагой. Его мобилизация не беспокоила, даже наоборот. Все шло по плану.

Ликвидация военачальников спровоцировала прения среди наследников. Вместо защиты от серокожих Порубежье встало перед перспективой внутренних конфликтов, чем моментально воспользовались соперники. Усиление агрессии со стороны Кеш`и Артёму и Мифорию, вдохновителю плана, пошло только на пользу. Привлечь этого хитрого святошу было действительно удачной идеей.

– Слушай, а почему Империя не отправит армии на границу? – спросил он у громко ругающегося соседа. – Зачем мобилизация, если есть войска?

Обычно такие разговоры с незнакомцами никто в здравом уме вести бы не стал, но алкоголь и общая атмосфера развязали язык щуплому мужичку в добротной одежде зажиточного горожанина.

– Потому что под жопой их держат! – рявкнул тот. – Лишь бы себя прикрыть!

– Да чего ты несёшь?! – встрял ещё один посетитель, примостившийся чуть подальше. – Никаких армий и нет! Так, голытьба одна, а бюджеты знать растащила.

Артём пригубил ещё местного сидра и задумчиво покивал головой.

– Не слушай их, – негромко произнес пожилой мужчина справа, что прежде усердно изучал дно своей кружки. – Идиотам лишь бы чушь нести.

– И все-таки, – обратился к нему игрок после нового раунда «возлияний». – Почему ситуацию обострили настолько?

– Слышал, что император вот-вот отдаст концы? – ответил вопросом на вопрос новый собеседник и тут же продолжил: – Конечно, слышал. В этом и вся суть…

– Суть чего? – поощрил вопрос Артём.

– Все военные силы давно разбиты по фракциям, готовым начать войну за престол, – с уверенным видом рассуждалстарик. – А теперь подумай, что для ублюдков важнее, умостить свою сраку на трон или сохранить Порубежье?

– Джул, ну вообще-то потеря места у трона многим будет грозить и потерей головы, – добавил ещё один собутыльник куда более преклонного возраста. – Для них такая политика – жизненная необходимость.

– А наша жизненная необходимость тогда что? – вспыхнул Джул эмоциями. – Никого не волнует?

– Ну да, а разве когда-то было иначе? – невесело хихикнул старик. – Сейчас мобилизуют и отправят на мясо в Порубежье. Потом разберутся наконец с переходом власти… Кто-то утвердится на троне и уже отправят нормальную армию.

– Ур-р-роды! – веско заметил Джул, и разговор увял сам собой.

Посидев ещё с полчаса, Артём покинул это уютное местечко. Приближалась время активных действий.

Этой же ночью произошло громкое убийство генерала Мальнока, ратовавшего за отправку войск в Порубежье. Его родной город примыкал к Пограничью. Проклятые Кеш`и добрались и туда.

Артём сомневался в этом моменте плана, беспокоясь, что излишнее давление заставить власть имущих достать голову из задницы междоусобиц и начать ей думать. Но Мифорий настаивал и оказался прав.

В течение следующих нескольких дней весть разошлась по всей Империи, благодаря передающим информацию артефактам. Это действительно сподвигло власть наконец взяться за голову, но совсем не так, как беспокоился игрок.

Из-за убийства план по общей мобилизации ускорился и был принят к исполнению даже раньше запланированного. Специальные отряды рекрутеров стали привычным явлением в городах. Их жертвами быстро становились бродяги и мутные личности всех мастей. Иногда в цепкие руки попадались и порядочные граждане, оказавшиеся в ненужное время в ненужном месте.

Обстановка в городах моментально накалилась. Стоит добавить, что верхушка все-таки знала меру и не тащила в «мясо» всех подряд. Но и этого хватило: ещё недавно полные жизни улицы городов центральной Империи всего за несколько недель опустели. Подозрительные жители лишний раз не желали выходить из дома.

Казалось, граждане этого государства забыли, что такое хорошие новости. Города Пограничья захлёбывались от агрессии серокожих. Высылаемых сил не хватало, чтобы даже временно нормализовать обстановку. В столице простые люди как могли избегали мобилизации. Утратившая связь с реальностью развращённая знать варилась в котле интриг и борьбы за трон.