Рука в перчатке схватилась за шею, другая сдавила череп, фиксируя старика. Стальная хватка и какое-то ощущение смертельной угрозы выбили остатки боевого духа. А вслед за этим пришел Страх.

Он провалился в бездну ужаса и отчаяния. Честное слово, лучше бы его пытали. Казалось, захлестывающие старика волны дикого ужаса уносят вместе с собой его личность. Кто знает, сколько он еще выдержит перед тем как сойти с ума?

Неизвестный периодически прекращал воздействие, давая Мифорию минуту, чтобы прийти в себя и осознать ситуацию, после чего новая волна дикого ужаса накрывала разум.

Прелат даже не замечал, как кричит и умоляет незнакомца прекратить и клянётся, что расскажет все и отдаст любые ценности. Но тот ничем не интересовался, лишь давал пару мгновений на отдых и снова атаковал. На самом деле все это продолжалось около минуты, но ему казалось, что с начала страшной пытки миновали годы.

После очередной волны непередаваемого ужаса, когда Мифорий не сразу вспомнил своё имя, незнакомец все же прекратил. Стальная хватка рук отпустила промокшего насквозь прелата. Страшный гость дал ему пару мгновений, дабы тот успокоил заходящееся в истерике сердце и чуть привёл в порядок мысли.

– Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы, – утвердительно сказал незнакомец. – Один раз я почую недосказанность или ложь – и мы вернёмся к прошлой фазе переговоров. Ты понял?

Мифорий попытался ответить, но пересохшее горло исторгло какое-то птичье кряканье. До ужаса боясь, что это примут за неподчинение, он неистово закивал головой.

Заметив его затруднения, темная фигура сместилась. Рука выплеснула вино в камин, после чего в бокал налили воды из графина. Мифорий принял дар и тут же принялся пить, жадно давясь. Его обуяла нестерпимая жажда.

– А теперь начнём с простого, – прозвучал молодой голос, как только старик был готов. – Повторяю, мы говорим ровно до одной лжи или недосказанности.

Артем, а это, конечно же, был именно он, посмотрел на своего «собеседника».

– Ты Мифорий Старший, прелат-наблюдатель церкви Спасителей, отправленный в Пограничье, – он сделал небольшую паузу. – Я нигде не ошибся?

– Д-да, да, все верно, – старик закивал с похвальным рвением. – Это я, да…

– Скажи, Мифорий, ведь и власть, и церковь в курсе происходящего в Пограничье, – спросил Артём. – Почему серокожих кормят мясом?

Первый же вопрос ввёл старика в замешательство, ведь он и сам не знал точного ответа. Страх вернуться к пыткам заставил его трястись и причитать.

– Я-я-я-я не знаю… мне лишь п-пришло письмо, где приказывали не мешать п-порядку с-событий, – стонал прелат. – Д-думаю, ситуацию хотят д-держать, пока не сменится власть…Император стар… Военная кампания сместит все расклады.

Заикаясь вначале, он чуть пришёл в себя, когда разговор зашел о его собственных размышлениях.

– Хорошо, – спокойно кивнул Артём. – Как думаешь, может ли быть какой-то умышленный сговор с Кеш`и?

– В-вряд ли, – скептически ответил старик. – Между Империей и серыми столетия ненависти. Одна лишь тень слуха о сговоре не то что уничтожит репутацию, но и станет поводом для уничтожения всего рода предателя.

Артем задумался. В целом он был согласен со стариком. Учитывая нестабильную ситуацию и в целом запущенную обстановку в Империи, версия выглядела правдиво. Но забывать об остальных версиях он все же было рано.

– А теперь давай-ка отмотаем на пару лет назад, – усмехнулся игрок. – Рассказывай все, что знаешь про Героев, про ритуал их вызова и то, как это все появилось.

От такого неожиданного вопроса Мифорий вздрогнул. КТО вообще мог задать такой вопрос в Империи, где цвел культ Героев? Даже окружные государства несли в своей культуре отпечаток их свершений. Почему-то старика охватил озноб.

– Предупреждаю тебя, не вздумай кормить меня байками, – легкая тень глубинного ужаса кольнула прелата, заставив вжать голову в плечи. – А теперь говори…

Артем сидел на подлокотнике огромного кресла Мифория, раздумывая над рассказом. Сам старик вжался в спинку: такое соседство его смущало и пугало безмерно, но прерывать размышления своего мучителя было еще страшнее.

– Так ты говоришь, что раньше вашу контору называли церковью Единого Спасителя, – задумчиво произнёс игрок, – но с появлением первого Героя они стали церковью Спасителей.

– Д-да, – пискнул старик. Данная тема безмерно интересовала его самого, однако копаться в ней было опасно для жизни. – После прихода Алемея Первого курс резко сменился.

Старик начал по второму кругу рассказывать историю, лишь бы заполнить пугающую его тишину. Сам же Артём думал над совсем уж нездоровым совпадением: Герой явился почти сразу, как трансцендентная организация открыла мир К`еважи.

«Совпадение? – мысленно он задал себе вопрос и сам же ответил. – Не думаю».

Странным было то, что трансцендентные игроки вышли на контакт именно с религиозной империей, хотя логически им больше подошли бы серокожие, которые сами были, хоть и слабыми, развивающимися в отрыве от сообщества миров и аукциона, но адептами Вездесущей.

Дальнейшие их действия заставляли Артёма цокать языком и восхищаться. Игроки не любили Богов и потому частенько зачищали их религиозные культы. Однако здесь вместо этого, возможно, ради какой-то тонкой издёвки, они совершили настоящий захват культа, отняв паству у местного божка и вымарав его имя из истории. Леди Эрли бы оценила подход, а Оши, скорее всего, посетовал на неуместное позёрство и риск.

Неважно, действовали ли они из каких-то своих корыстных соображений или просто из мимолётной шутки, но они извратили судьбу целого мира. Артём действительно проникся искренним уважением к этим существам.

Знал ли глава церкви о сменившейся власти? Очень может быть, но проблемой это вряд ли стало. Во главе религий вообще, как правило, стоят люди прагматичные. Для таких смена верхушки проблемой никогда и не являлась.

– Теперь про вызов Героя, – повторял сказанное стариком Артём. – Давай с самого важного. Почему вызовы прекратились?

Настала тишина. Даже запуганному Мифорию было трудно обойти вбитые десятилетиями служения запреты.

– Герои не отвечают, – выдохнув и будто ссутулившись, произнёс старик. – Это держится в тайне, а любые слухи пресекаются жестоким образом.

– Ну, властная верхушка-то, лорды и иерархи церкви точно знают, да и Магический двор, – кивнул Артём.

– Всем им выгодно хранить тайну, нежели предать это огласке, – объяснил прелат. – Последствия такого не предскажет никто.

Это могло показаться глупым игроку или жителю Земли двадцать первого века, но для религиозного государства с поддерживаемым культом весть, что Герои больше не отзываются, могла расколоть нацию.

Про внезапную пропажу Героев тоже было понятно. Этот же момент доказывал его версию об их происхождении. Организация, исследующая мир, была уничтожена, а её остатки развеялись по мирам.