Во мраке витал запах смерти, морозный воздух обдувал лодыжки, сердцевина янтарного кулона бешено пульсировала, наполняя хранительницу искренним ужасом. Руи обхватил Бахулу обеими руками и прижал к себе.

– Видимо, это вход в Пещеры междумирья, – прошептал он, подаваясь навстречу странному бризу.

Стоило ему сделать шаг вперёд, как земля ушла из-под ног, и мальчик с криком рухнул в черноту.

– РУИ!

Роуз попыталась схватить друга, но каменистый пол под сандалиями зашевелился, и она тоже поскользнулась. Резкий порыв ледяного ветра поглотил её вопль, и она окунулась в бескрайнюю пустоту. Девочка долго летела вниз, словно падающий в глубокую пропасть камень, перед глазами проносились разрозненные воспоминания. Работный дом, мисс Темплфорт, Энна Ли, портрет загадочной женщины из медальона профессора Кокоболо… Неужели это конец?

Как только печальная мысль промелькнула в её сознании, Роуз приземлилась мягким местом на крутой склон, замедливший падение. Она съехала по жёлобу, подпрыгивая на ходу: каштановые волосы развевались за спиной вместе с шалью, подобно тёмным языкам пламени. Кожу щипали и царапали скрытые во мраке подземные обитатели, ползающие по камням и пытавшиеся догнать девочку.

Вопль Руи резко оборвался где-то дальше, и Роуз вскрикнула:

– Нет! РУ-И-И-И-И-И!

В следующую секунду она тяжело приземлилась рядом с ним, и Руи сразу заключил её в крепкие объятия. Бахула схватился за ногу девочки, тяжело дыша.

Роуз моргнула, привыкая к слабому серому свету подземелья. Отсюда во все стороны отходили тоннели.

– Похоже, мы и правда в этих клятых Пещерах междумирья, – пробормотала Роуз.

Вдруг у неё за спиной раздался треск. Она вскочила, отпрыгнула в сторону и развернулась.

– Что ещё за чертовщина?!

Руи проследил за взглядом подруги и замер от страха. Лианы покрывали стены, со скрипом переплетаясь между собой наподобие когтистых лап, и тянулись вверх и вниз, словно выискивая добычу вслепую.

– Стены… они живые! – взвизгнула Роуз.

Бахула прикрыл глаза пальцами и жалобно запищал.

– Да, на них растёт некая корневая система, – рассудил Руи. – Потрясающе!

– Скорее ужасающе, – проворчала Роуз.

Внезапно что-то задело её макушку, и девочка быстро пригнулась. Ветвистая лапа вцепилась в каштановые волосы и дёрнула их на себя.

– Ай! – вскрикнула Роуз.

Руи будто и не услышал её. Он дрожал всем телом, заворожённо наблюдая за силуэтом, выползающим из темноты.

– Р-роуз… – прошептал он.

– Отвали! – ворчала девочка, сражаясь с лианой.

Цепкая лапа растения наконец сдалась и вернулась к потолку, извиваясь и треща.

– Р-роуз… – повторил Руи, и на этот раз в его голосе читалась настоящая паника.

Бахула потянул девочку за край туники.

– Ну что ещё? – огрызнулась Роуз, поворачиваясь, и ахнула.

У ног Руи лежала громадная змея. Капюшон рептилии угрожающе раздувался, а длинный хвост терялся в полумраке.

– Чтоб меня! Где ты нашёл эту тварь?! – возмутилась Роуз.

– Скорее она меня нашла, – ответил Руи.

Друзья шагнули назад, что лишь сильнее рассердило змею. Она грозно зашипела, обнажив острые клыки, её глаза опасно блеснули.

– Она хоть не ядовитая? – прошептала Роуз, стараясь не шевелиться.

Змея поводила в воздухе раздвоенным языком, словно уже смакуя добычу.

– Яд-довитая, – произнёс Руи, запинаясь. – Очень. Это королевская кобра. Замри и не двигайся!

Роуз вспомнила, как он рассказывал, что его родителей убили точно такие же змеи, и внутри у неё всё похолодело. Они настолько ядовитые, что даже слон умрёт от одного укуса… Сердце болезненно сжалось.

А в пещере начали появляться сородичи первой кобры, выползая из живых стен чёрными жгутами и наполняя пространство кошмарным шипением. Роуз оглянулась через плечо и обнаружила, что повсюду блестят хищные змеиные глаза.

Они оказались в ловушке!

Бахула забрался к ней на плечи и сжался в комочек. Руи загородил девочку и обезьянку собой, хотя руки у него тряслись.

– В-вы… лишили меня отца и матери, но моих друзей я вам отобрать не позволю! – с вызовом произнёс он.

Роуз увидела, как Руи покачивается из стороны в сторону, и подумала, что он вот-вот упадёт в обморок. Она уже морально приготовилась к тому, что сейчас ей в кожу вонзятся острые клыки, однако… шипение вдруг прекратилось.

Девочка растерянно моргнула. Движения Руи становились всё более плавными. Он сложил ладони вместе и принялся водить руками над головой.

– Ты чего? – шепнула Роуз. – Сейчас не время для танцев!

Руи ничего не ответил, и, к её удивлению, змеи вскоре начали повторять всё за ним, медленно раскачиваясь. Они вели себя как загипнотизированные. Он сплетал и расплетал пальцы, поднимая и опуская руки, а околдованные рептилии кивали в такт.

– Заклинатели змей играют на дудочке, Роуз. Люди думают, что их привлекает именно музыка, но на самом деле они зачарованы монотонными движениями. Из-за ритмичного покачивания инструмента у рептилий создаётся впечатление, будто перед ними хищник.

– Ясно… это, конечно, замечательно, но что будет, если ты остановишься?

Руи поморщился.

– Если честно… не знаю.

БО-О-О-О-о-о-О-О-М-м-м!

Из глубин пещер донёсся громкий звон гонга. Ребята вздрогнули, и со змей словно сняли заклятье. Они опять двинулись на Роуз, Руи и Бахулу, грозно шипя. Вся троица попятилась, но смысла в том не было. Рептилии и не думали нападать: они проскользнули мимо, ритмично шурша по земле, двигаясь как единый организм и спеша на звук гонга.