Я почувствовала, как мои щёки горят. Это был комплимент или что?

Тайбери развёл руками.

— Я не собираюсь становиться благородным глупцом. Дать противнику вырасти, вооружиться, обрести могущество и талант и собрать вокруг себя союзников, когда я могу избежать этого одним щелчком пальцев? Ну уж нет. А теперь соври и скажи, что ты на моём месте поступил бы иначе.

— Она девушка! — выпалил Юлиус.

— И? Любой боевой маг-женщина рассмеётся тебе в лицо, если ты скажешь, что она слабее и к ней нужно относиться снисходительно. А ты хочешь заставить её сидеть дома, играть на рояле и рожать детей. Ведь именно это ты и собирался сделать со своей «невестой», верно? Как насчёт того, что она не хотела выходить за тебя замуж? — Тайбери поднял бровь. — Тебе нравится затаскивать женщин к себе в постель против воли?

— Кто бы говорил! — завопил Юлиус. Его лицо покрылось краской. — Ты вообще покупаешь женщин! Взять хотя бы твою новую покупку!

Он указал прямо на меня.

— А твою шейру, видимо, тебе подарил папа, — язвительно бросил Тайбери.

В зале раздался смех.

— Достаточно, — раздался холодный голос ректора. — Юлиус, решение исключить вашу невесту принял я, а не Квинн Тайбери. Это мой выбор, и ответственность тоже на мне. Вы и со мной будете драться?

В зале наступила мёртвая тишина. Юлиус явно поник. Обвинять ректора в несправедливости было ему не по чину. Баррас — тот мог бы, но всё равно безрезультатно.

— Ваша невеста сама призналась в том, что нарушила правила Академии, — ровно произнёс мэтр Рионери. — Она также получила возможность снова стать студенткой через год. Что касается её гибели… тело до сих пор не найдено. Никто, за исключением лорда Барраса, не может сказать с уверенностью, жива ли она, но все мы надеемся на лучшее и верим, что леди Деанара найдётся.

Он помолчал.

— Вы уверены, что вам стоит драться?

— Уверен! — отчеканил Юлиус. — Я не просто желаю поединка, я хочу, чтобы этот подлец не ушёл отсюда на своих ногах!

Я подняла брови. Надо же, какое бахвальство! Прямо-таки новая звезда Академии, спешите любить, жаловать и давать в долг!

— Понятно, — бесстрастно произнёс ректор. — Как насчёт вас, Квинн? Вы можете выразить сожаление, в конце концов.

Тайбери лишь усмехнулся.

— Ни малейшего сожаления я не испытываю. Если уж выбирать между тем, как устранить сильную соперницу, подло или честно, я выбираю гнусно подловить её на слабости. — Он взглянул прямо на Юлиуса. — А не приставить к её горлу брачный контракт, чтобы она честно и открыто легла в твою постель, давясь слезами.

— Сдаётся мне, — пробормотал Файен в тишине зала, и его голос разнёсся эхом, — что бедняжка Деанара выбрала бы то же самое.

— Она утопилась! — заорал Юлиус. — Из-за того, что ты её выгнал!

— Ой ли? — поднял бровь Тайбери. — Вот уж не верю. Кстати, а что бы она сделала перед брачной ночью с тобой? Испекла бы торт от радости?

В зале послышались нервные смешки.

— Скажи мне, друг Юлиус, что сделал бы ты, останься твоя так называемая невеста в Академии? — насмешливо спросил Тайбери. — Попытался бы её исключить при первой же возможности? Или с трепетом ждал бы, когда она станет полноправным магом и вышибет тебя с места наследника?

Студенты переглядывались. А ведь Тайбери не так уж и неправ. Что, разумеется, не отменяет того факта, что он подлый мерзавец и доносчик, ударивший мне в спину, но…

— Неважно, — процедил Юлиус. — Исключил её ты!

— Исключил её мэтр ректор, — поправил Тайбери небрежно. — Если бы ректором был я, никто из дома Кассадьеро в Академии вообще бы не появился. Впрочем, вам и так не видать поста ректора как своих ушей. Это я тебе обещаю.

Пост ректора Академии. Одна из причин соперничества домов Тайбери и Кассадьеро. Это если не вспоминать о бесчисленных поединках, разбитых сердцах, расстроенных свадьбах, побегах с чужими невестами и даже без спросу «одолженных» шейрах. К слову о последнем, мне стоит быть настороже.

— Хватит! — заорал Юлиус.

Мэтр Рионери долго смотрел на него. А потом развёл руками:

— Что ж, начинайте. Секунданты — в круг, пожалуйста.

Все взгляды устремились в круг из каменной мозаики. Когда-то она была деревянной, но дуэлянты сжигали её столько раз, несмотря на защиту, что в итоге решено было построить камень. Вплетённые в него кристаллы не давали магии вырваться из круга, поэтому зрители могли присутствовать на дуэли свободно.

— Дуэль состоится по классическим правилам, — провозгласил Марк звучно. — Два потока пламени. Готовьтесь!

Файен вышел в круг лениво, словно делая всем одолжение. Марк был спокоен и собран.

Оба кивнули Тайбери, и он с лёгкой заминкой кивнул им в ответ.

— Друзья, — пробормотала я. — Какие же они друзья, если не возражают против поединка? А если с тобой и впрямь что-то случится, повелитель? Да они тебе в плечи вцепиться должны, лишь бы не пускать!

Тайбери повернулся ко мне. Неожиданно для меня в его лице проступила мягкость.

— Обычного человека они остановили бы, — проговорил он негромко. — Но у магов есть правила.

«Да пошли бы они подальше, ваши правила!» — чуть не выпалила я.

Но тут Тайбери взял меня за руку и подвёл к небольшой каменной скамье у самой грани круга.

На этой скамье уже сидела девушка в тонкой вуали, чинно сложив руки на коленях. Кружево скрывало пламя рыжих волос, но я видела её глаза за тонкой тканью. Чудесные аквамариновые глаза необыкновенного оттенка, который я не видела ни у одной женщины раньше.

Шейра Юлиуса Кассадьеро. Красивая и изящная, как и следовало ожидать, вот только чересчур бледная, и лицо её выглядело измученным и усталым. А в её позе мне вдруг почудилось что-то застывшее, словно она не могла усесться поудобнее.

Глаза Тайбери блеснули при взгляде на рыжеволосую шейру и её вуаль.

— Ты знаешь, что шейры обязаны сидеть неподвижно во время дуэли? — поинтересовался мой повелитель очень странным тоном. — И категорически не должны вмешиваться в поединок, особенно если обладают собственной магией?

— М-м… да? — рискнула я.

— И что для этого используются… хм, разные средства?

Я напряглась. Это он что, собрался меня привязывать? Может, ещё и розгами помашет для убедительности?

Но Тайбери лишь кивнул на вторую вуаль, лежащую на скамье:

— Традиция, чтобы не отвлекать нас своей неземной красотой во время поединка, — пояснил он. — А также чтобы вы не вертелись туда-сюда. Надевай.

Я мрачно покосилась на вуаль. Какая-то у неё неровная окраска, словно её во что-то окунули. И вот это мне предлагается надеть? Между прочим, к боевому костюму она не подходит!