напротив друга в холле «Искры», в стороне, у стены, на двух стульчиках, по какому-то случаю там оказавшихся. Скромный Илья Семенович сидел на своем стульчике осторожно, на самом его краешке, всем своим видом показывая, что он, действительно, так только присел, на одну минутку. Круглые, навыкате глаза его, против обыкновения, не могли задержаться на одном месте, перебегали то и дело с предмета на предмет, при этом лицо его собеседника им упорно обходилось стороной. Слаживалось такое впечатление, что Илье Семеновичу было как будто и отчего-то совестно, совестно не за себя самого, и, что он боялся выказать это чувство. При этом речь свою он вел как-то вкрадчиво, осторожно. Дмитрий же Сергеевич расположился основательно. Сначала отсчитал и отделил демонстративно от прочих денег сумму долга. Затем и во все время разговора держал приготовленную, впрочем, незначительную часть купюр, в левой руке, на виду, сидел излишне, может, осанисто, был хмурен, смотрел перед собой, но исподлобья.

Первое время молчали. Илья Семенович, казалось, искал, как ему лучше вступить.

–Вы очень удивились деньгам в моей руке, – помог ему Пряников, – то есть, что я имею возможность располагать…

–Ах да, деньгам! – засуетился Илья Семенович. – Деньгам я очень удивился, Дмитрий Сергеевич, то есть, что вы имеете возможность… да, да. Но я вовсе не затем пригласил вас присесть, Дмитрий Сергеевич…

–А я только потому согласился, Илья Семенович, мне присаживаться, по другому поводу, может, не было никакой надобности. Потрудитесь принять теперь…

–Ах, ну что вы, ну зачем вы, и опять эти деньги. Я, со своей стороны, поверьте, вашим долгом озабочен не меньше вашего!.. Но не о том, совсем не о том речь сейчас, я хотел вам сделать предложение, Дмитрий Сергеевич. Я, как вы знаете, служу в конторе на Предприятии. И давно служу и кое до чего дослужился, смею признаться. Прежде всего, я привык свою работу выполнять рачительно, Дмитрий Сергеевич, и никогда не позволял себе манкировать даже малейшим пожеланием вышестоящего руководства. В общем, своим прилежанием я заслужил некоторую расположенность… Тем не менее, Дмитрий Сергеевич, хочу акцентировать, что я редко, крайне редко позволял себе пользоваться какими-либо привилегиями, которыми, как вы понимаете, мог бы располагать со всем основанием. Также и личный вопрос мой…

–Прошу, прощения, к чему все это вы говорите, Илья Семенович?

–Я, собственно, Дмитрий Сергеевич… Хоть вы и знаете, наверно, что у нас на Предприятии сейчас сокращения, однако… Вот и Анжелика Владимировна, в свою очередь, выразила абсолютную уверенность, что если я вам буду протежировать, Дмитрий Сергеевич, то мне наверняка не откажут.

–Протежировать мне? – удивился Пряников.

–Мне это вовсе будет не обременительно, Дмитрий Сергеевич… Подумайте над моим предложением, сколько вам будет угодно.

–Но почему, почему вы так уверены, что я нуждаюсь в вашем участии?

–Ах, Дмитрий Сергеевич, – страдальчески морща лоб и прищуривая глаза, как от боли, ответствовал Бондаренко. – Зачем вы не хотите уклониться от объяснения и рассмотреть мое предложение потихоньку и просто? Ведь вам самим, я уверен, по меньшей мере, неприятно…

–Я вас сейчас решительно не понимаю, Илья Семенович.

–Дмитрий Сергеевич, – просил «помиловать» интонацией и взглядом Илья Семенович.

–Илья Семенович, – настаивал Дмитрий Сергеевич.

–Понимаете, Дмитрий Сергеевич, сегодня у нас с Анжеликой Владимировной в гостях была ваша бесценная супруга…

–Ну все, с меня довольно, не продолжайте, Илья Семенович! – неожиданно вскипел Пряников. – Эта негодяйка нарочно сюда приехала навести на меня сраму! – продолжал он, подымаясь на ноги и сотрясая над головой кулаками, в одном из которых все еще были зажаты двести пятьдесят гривен, – и, вижу, преуспела, злюка, в своем намерении!

–Что вы, Дмитрий Сергеевич! – испугался Илья Семенович.

–Что у вас там? – оживилась на той стороне холла Анжелика Владимировна.

–Ваша жена достойнейшая женщина! – продолжал Илья Семенович, убедившись, в том, что поднятые кулаки Пряникова не на него поднялись.

–Так, значит, я недостойный, так мне следует разуметь? – не унимался Дмитрий Сергеевич.

–Вовсе не так вам следует разуметь! – взмолился Илья Семенович.

–Такси приехало! – оповестила Анжелика Владимировна, рассмотревшая через открытую дверь холла, подъехавшую к крыльцу «Искры» «с шашечкой» машину.

–Такси приехало, – перевел дух Бондаренко.

–Погодите, Илья Семенович.

–Нужно ехать, Дмитрий Сергеевич.

–Илья, ну помоги же мне с Даниилом! – затребовала мужа Анжелика Владимировна.

–Бегу-бегу, драгоценная! – наконец поднялся со своего стула Илья Семенович, все это время наблюдавший устрашающую жестикуляцию Пряникова взглядом снизу.

–Еще одну только секунду, – задержал за локоть стремящегося удалиться Илью Семеновича Дмитрий Сергеевич. – Мы с вами все не о том разговаривали… Прежде всего, заберите ваш долг.

–Нет-нет, этого вовсе не нужно, Дмитрий Сергеевич, – вынужден был задержаться Илья Семенович.

–Как, не нужно! То три месяца в глаза, ходил, заглядывал!.. – выходил из себя все больше Пряников, совсем теряя меру.

–Что вы, Дмитрий Сергеевич! Ну как вы можете? Я, наоборот, со своей стороны желал бы, чтобы вы о моем вам одолжении и даже думать забыли. В вашем сейчашнем положении, когда вы так запутались… Я прекрасно понимаю, что эти деньги, которые вы мне предлагаете, не ваши деньги, что вы их где-то заняли.

–Прекратите немедленно! – рассвирепел окончательно Пряников. – Катитесь к черту с вашим сочувствием! В благодетель ударился, окунь! Забирай, говорю!

–С таким подношением принять долг отказываюсь, – дрожа, как осиновый лист, но, тем не менее, выдерживая достоинство, отвечал Бондаренко.

–Нет, вы возьмете, Илья Семенович!.. – скрежеща зубами, совсем обезумев, настаивал Пряников.

–Вам будет потом стыдно, ужасно стыдно, Дмитрий Сергеевич, – готовясь к худшему и зажмуривая глаза, героически упорствовал Илья Семенович.

–Так вот же, получай! – взвел руку Пряников и со всего маху швырнул деньги на пол.

–Ха-ха! И вы теперь, Дмитрий Сергеевич, моими деньгами разбрасываетесь! Правильно! Вы истинный эпикуреец! – развеселился на той стороне холла Данил.

–Да что же у вас там происходит? – никак не могла в толк взять Анжелика Владимировна. – Илья Семенович!

–Как! – с трудом выговорил, все еще бледный, как полотно, много испытавший Илья Семенович. – Я знал, что у вас не может быть своих денег, но… предположить, чтобы…

–Нет, это, это, вовсе не так… – вмиг стушевался Дмитрий Сергеевич. – Он, он их выбросил.

–И вы их подняли? – точно громом пораженный, стоял перед Пряниковым Бондаренко.

–Ну, конечно, чтобы затем, когда он в себя придет, вернуть их ему.

–И вместо этого предлагали их мне?

Дмитрий Сергеевич на этот вопрос сразу не нашел что ответить и долго оставался на месте с совершенно потерявшимся видом.

«Сон в руку», – думал про себя как-то весь опустевший внутри от бесчисленных душевных потрясений Пряников, провожая потухшим взглядом удалявшееся такси. Ему так и