— Уверены, что это нормально? — я в очередной, кажется, сотый раз, посмотрел на небольшой холм в двух сотнях метрах от меня.

— Верховный епископ утверждает, что всё под контролем, — терпеливо подтвердила Алия. — Макс, нет причин волноваться. Крепость умеет выращивать разломы.

— Это-то меня и пугает, — заметил я, в очередной раз открыв карту. Разлом, что вчера имел девятый уровень, сегодня стал одиннадцатым. Плюс два уровня всего за неполные сутки!

С чего вообще я начал волноваться о каких-то разломах и отслеживать их уровень? Ответ прост — я прибыл на место проведения императорского турнира. В столице не нашлось места для участников и зрителей, что стекались со всей империи, так что было принято решение вынести мероприятие за пределы Турба. Даже представить не могу, сколько понадобилось ресурсов, как финансовых, так и человеческих, но всего за неделю был создан огромный спортивный комплекс, включающий в себя гигантскую арену. Конечно, всё было изготовлено из дерева и явно долговечностью не отличалось, но шестнадцать независимых мелких площадок для сражений и одна большая арена, что примет финал, позволяли не только соревноваться во вполне сносных условиях, но и наблюдать за сражающимися, коли такое желание появится. Причём всё было бесплатно — билеты продавались только на финал, в центральную арену. Цены на еду в местных лавках в два, а то и три раза превышали столичные, так что многие гости варили еду на кострах в палаточном городке, что расположился неподалёку от мест сражений. Река уносила нечистоты дальше по течению и, если верить карте, жителям юго-восточного региона в ближайший месяц лучше в ней не купаться. Чревато последствиями. Тем не менее стоило отдать должное организаторам — я находился на месте проведения турнира всего вторые сутки и за это время не встретил ни грязи, ни дебоширов. Случались, порой, стычки среди чрезмерно резкими и ретивыми молодцами, но они достаточно быстро сходили на «нет».

Тем не менее во всей этой гигантской бочке мёда мне удалось найти ложку дёгтя. Конкретно — разлом, который для меня выращивала Крепость. Он располагался неподалёку от центральной арены и контролировался огромной армией церковников и их смертников. Мне даже удалось увидеть знакомые лица. Я специально не стал спать сегодня ночью, чтобы посмотреть на процесс «питания» разлома, но ничего подобного не происходило — церковники просто заблокировали вход, а смертники готовились отразить атаку случайных тёмных, что невесть каким образом смогут прорваться через мерцающую пелену. Никакого мяса, жертвоприношений, тележек с неведомым грузом или иных способов увеличить уровень дырки в земле не предпринималось, однако к утру стало понятно, что разлом вырос сразу на два уровня. Как по мне — это ненормально, и я предупредил верховного епископа, на что получил пространный ответ, что не стоит беспокоиться. Крепость знает, что делает. Вот только такой ответ меня совершенно не устраивал, и я продолжал с опаской поглядывать то на холм, то на карту. Происходило нечто неправильное, но по какой-то причине Крепость не желала этого признавать.

В моей группе, как и говорил Кималь Саренто, оказалось триста двадцать человек. Организаторы распределили всё таким образом, что в турнирной сетке бои высокородных начинались со второго раунда, когда в каждой группе останется всего двести пятьдесят шесть участников. Учитывая количество и некоторую неразбериху, сегодня планировали провести сражения первого раунда, чтобы определить моих будущих соперников. Ни я, ни граф Кузьминский, ни один из совета пяти, ни, тем более, герцог Орловский, сегодня не сражались. Я бесцельно ходил между аренами, наблюдая за сражениями обычных граждан. В первый день во всех группах подбивали количество участников до нужного количества. Завтра отсеется половина, затем ещё и через три дня состоится финал — шестнадцать человек будут выяснять, кто из них является лучшим бойцом империи. Структуру финала ещё не озвучили. Состоится ли он в один день или будет растянут по времени, чтобы зрители вдоволь смогли насладиться зрелищем и обсудить между собой детали сражений? Вопрос оставался открытым.

Не могу сказать, что конкретно меня тревожило. Карта то и дело появлялась перед глазами, сверкая цифрой «11» в описании текущего разлома. Формально, уже это было много. Чудовищно много для любого нормального человека. Что-то здесь нечисто, но я не мог понять, что конкретно. И вновь карта вылезла перед глазами, закрывая бой двух мечников. Лишённые магии воины бились за право перейти в следующий этап. После того, как я выяснил правила, логика их поступков стала понятна — чем дальше пройдёшь по турнирной сетке, чем больше получишь. Один золотой получал каждый, кого зарегистрировали на участие в турнире и чем больше боёв доведётся человеку провести, тем больше золота он получит. Собственно, поэтому в моей группе, одной из самых маленьких, оказалось больше трёх сотен человек. Все хотели денег, и империя щедро вложилась в этот турнир, сделав его самым популярным событием года. Никто уже и не говорил о том, что Зурган первый сидит на троне незаконно. Всё говорили о том, сколько денег им удастся заработать и какой император молодец, что сделал для народа такое шоу. Прошлый думал только о себе и о том, как побольше урвать с простого люда денег в виде непосильных налогов.

Мимо пронесли какого-то бедолагу с разбитой головой — лечить его было уже бессмысленно. Сражения первого дня редко заканчивались бескровно — люди кромсали друг друга с какой-то остервенелой злобой. Причём не на одной мини-арене. Я ходил туда-сюда и везде наблюдал одну и ту же картину — вымещение злости на своём сопернике. Попался на глаза даже бой одного мага с простым воином. Так маг просто испепелил бедолагу! Превратил того в обугленную головёшку! Правилами не запрещалось применять смертоносные заклинания, всё же награда была вполне достойной и ради неё стоило рисковать, но нехорошо доводить до такого! Нельзя ставить друг против друга двух людей с заведомо разным уровнем мастерства, при этом не ограничивая их какими-то правилами.

Не удержавшись, я использовал «Лечение», выдёргивая обугленное тело из объятий смерти. Меня особо не волновало, что судьи ещё не объявили победителя — промедление хотя бы на мгновение стоило бы человеку жизни. Пространство наполнилось воплем — у сгоревшего заживо человека восстановились голосовые связки. Уже радовавшийся лёгкой победе противник резко обернулся, с удивлением уставившись на живого воина и тут на площадку выпрыгнул один неугомонный охотник на тёмных. Глупо вытаскивать человека с того света, а потом делать вид, словно меня совершенно не касается его дальнейшая судьба. Не касалась бы — я бы и лечить не стал.