— Не кинуло, — пожала плечами Сальвет, которой было не трудно подняться еще раз. — Что это?

— Где?

— Вон. На качели похоже, — Сальвет изучала странную штуку, внешне похожую на обычные качели, где вместо канатов — лианы, а вместо сиденья — ракушка с закрытой раковиной.

— Это подъемная ступень, — поведала Зу Жи информацию, удивившую своей новизной.

— Как это? — остановилась в шаге от качелей Сальвет. — А как работает? Тоже случайным образом вверх или вниз?

— Нет, только вверх.

— В чем подвох?

— Раковина может раскрыться в любой момент. Если застрянешь, уже не вылезешь, пока не разобьешь. Это сложно и долго. Достаточно прыгнуть на нее. От силы толчка будет зависеть высота, на которую оно поднимется.

— Сейчас проверим, — Сальвет огляделась по сторонам. Хитро сощурилась, глядя вверх. — А обязательно толкать вбок или можно вниз?

— Все равно, — оживилась Зу Жи, предчувствуя интересное событие. — В инструкции ничего не говорилось об этом. Не знаю.

— Значит, сейчас и проверим, — взобралась Сальвет повыше на ступень.

Примерилась и сиганула вниз, применив для пользы дела магию.

Толчок вышел, что надо. Сальвет едва успела ухватиться за лианы-веревки. Ноги сами подогнулись от резвости качелей, устремившихся наверх с потрясающей скоростью.

— Вон еще! — крик Зу Жи привлек внимание.

Скорость подъема к тому времени уже начала затихать. Сальвет спрыгнула с движущихся качелей на еще одни. И снова вихрь красок и мельтешение стен колодца перед глазами.

— Левее!

— Вижу! — Сальвет тоже заметила качели, приноровилась и спрыгнула, едва они пролетели мимо.

Третьи качели решили проявить характер. Сальвет успела уловить момент, когда раковина под ногами начала едва заметно вибрировать. Подпрыгнула и, повиснув на зеленых лианах, принялась ногой отбиваться от длинного розового языка.

— Иди к кошмарам, проклятая! — веселилась она.

Удалось выждать момент, оттолкнуться от раковины и отскочить на корягу. Коряга в дребезги брызнула осколками, Сальвет провалилась ниже во всполохе небольших деревяшек.

— Й! — попавшаяся под корягами ступень выбила часть духа. Сверху еще приложило чем-то увесистым. — Да что б!..

— Держи-держи, не выкидывай! — взвился голосок у плеча.

Сальвет дважды подкинула ударивший ее предмет, изловчилась и поймала обратно. Прижав к себе обеими руками, принялась изучать добычу.

— О, а я знаю эту штуку! Зеркальный гриб. Тяжелый, зараза. Как только не убил, — Сальвет выпила два глотка из склянки. Боль в плече начала стихать, к конечности возвращалась чувствительность.

— Где один, там и другой, — скороговоркой произнесла Зу Жи с плеча. Мотылек взирала наверх, глядя на останки коряг. Водоросли прикрывали побитые участки той, как могли. Проплешин хватало. — Идем, посмотрим? Они семьями растут.

— Идем! — обрадовалась Сальвет, что ей не будут читать нотации на тему опасности.

— Погоди. Кошмар, — остановила ее Зу Жи, уловившая черное пятно, приближающее к ним почему-то сверху.

— Хм, а чего это он не с той стороны? — разумно удивилась Сальвет. Гриб улетел в бездонную суму, девушка приготовилась к схватке.

— Не догнал кого-то, — предположил притихший голосок. — Сместился на тебя, как на ближайшую цель.

— О, так мне сегодня везет, — хищно оскалилась Сальвет, вступая в очередную схватку, едва кошмар подобрался ближе.

Опять какое-то подобие паука. Толстое мохнатое пузо, множество ног. У этого еще глаза не на теле, а на длинных усиках. Другими словами, сдох быстро. Без глаз не противник. Сальвет спрятала в кармашек куртки очередной светло-рыжий искрящийся камушек. Искра кошмара выглядела потрясающе красиво.

— Так, — огляделась Сальвет. В этот раз даже ойл не потребовался, кошмар оказался слабее предыдущего. — Где наши грибы? О, вижу. Вперед. А там что? Неужели сиреневая водоросль? Нам дважды везет! Помню, я осторожно.

Осторожно или нет, но коряги держать отказывались наотрез. Сальвет трижды пыталась и неизменно падала, едва цеплялась. На четвертый раз повезло. Деревянная штука под пальцами не отвалилась.

— Давай осторожно, — прошептал напряженный голосок у уха.

— Я и так осторожно, — пыхтела Сальвет, переползая дальше и дальше. Отодвинула рукой водоросль. На ощупь — мерзкое и мягкое, влажное нечто. — Ты их видишь?

— Вон-вон! Левее. Нет. Прости, правее, ошиблась, — виновато извинился мотылек. — И теперь за, вон, той корягой. Не торопись.

— Не тороплюсь, — Сальвет добралась до места, где коряги почти пересекались со стенкой колодца. Буквально рукой подать. Выглядела эта связь ужасно ненадежно. Спрыгнешь от стены, почти наверняка улетишь вниз. — Ох, сколько их тут!

— Девятнадцать! — радостно отчиталась Зу Жи, успевшая все сосчитать.

Грибочки были меньше того, что едва не убил Сальвет, упав на голову, но все-таки неплохими экземплярами. Заодно удалось нарвать водорослей. Эти внешне напоминали ежиков, поставленных друг на друга по пять-шесть штук к ряду.

— А как ими открывают плоды? — Сальвет сматывала клубки из водорослей, понятия не имея, как их запихивать в сумку, чтобы потом смогли нормально достать при разборе материалов. — Оставлю-ка я одну. Найдем плод, проверим.

— Достаточно поднести одну шишку, плод сам откроется. Это мне?

— Подержи, сейчас заберу, — Сальвет вернула сумку на положенное место, из рук Зу Жи забрала крохотный кусочек водоросли и упрятала в карман. — Кажется, все. Идем дальше.

Подъем замедлился ровно настолько, чтобы периодически отвлекаться на материалы, встречающиеся то тут, то там.

— Знаешь, — заметила задумчиво харпи, — Такое чувство, что мы обогнали большую часть трюкачей.

— Материалов много? Я думала, тут всегда так, — Сальвет упихала последний кристалл в сумку, осмотрелась и перепрыгнула от стены колодца, на которой висела, до ближайшей ступени. Уселась перевести дух.

— Много.

— Пока отдыхаю, расскажи, как спускаться будем? Если прыгать нельзя и души не видать, — покосилась вниз в светлую дымку Сальвет. Черные пятна не ползут к ним, все спокойно.

— А, прости, — спохватилась Зу Жи. — Для спуска в больших колодцах предусмотрены дыры.

— А не видела я их?.. — подсказала направление для чужой мысли Сальвет.

— Не повезло. Их не так много. Важно найти вовремя.

— Когда же оно, это «вовремя»?

— У нас еще четыре часа, — Зу Жи показала на запястье что-то настолько крохотное, что Сальвет толком не разобрала. Часы, вроде. Но без цифр, кажется. — Не беспокойся, я слежу за временем. Это наша работа. За час