— Именем Моря Теней, вношу изменения в правила испытания! Властью владычицы долины! Пусть член команды, прошедшей испытания, получит право объединиться с одиночкой-выжившим из другой команды и бросить мне вызов вместе с ним!

«Вот ты и попалась», — удовлетворённо подумал я.

Облака на мгновение смолкли, а потом сверху вниз ударила чудовищная молния, которая бахнула прямо в Алекса. На мгновение мы все ослепли, а когда очнулись, пошёл сильный моросящий дождь. Я уже немного промок, несмотря на плотный противоосколочный костюм и шлем. А насквозь мокрому Алексу дождь не мешал, он лишь улыбался, весь встрёпанный, но спокойно стоял в своей стихии. Даже руки развёл ладонями вверх и запрокинул лицо, ловя капли. Минутку, небось у магов воды какой-нибудь маленький пассивный бонус на сбор маны во время дождя? Хех, прикольно.

— Прежние одобрили изменение правил, — гордо сказала Алара, опускаясь вниз, капли дождя пролетали сквозь её сияющий облик, словно подчёркивая пустоту скорлупы. — Конечно, без моей власти над Долиной и без моей магии это было бы невозможно…

Врала царевна как сивый мерин.

Почему в этом испытании была скрытая особенность с изменением правил? Просто так такие вещи не случаются. В Долине Велария изначально присутствует две силы, которые влияют на здешнюю жизнь. Первой властью этого мирка были сияющие, владыки Хрустального Шпиля, в данный момент их представляла молодая Алара. А противостоящей им силой стали тени предков. И сияющие с прежними были не в ладах — судя по всем реакциям туч и их отношению к царевне, да и даже по тому факту, что девчонка считала всех теней своими рабами.

В этой ситуации восходящие, которые приходили извне, становились третьей силой, способной решить долгий конфликт. И получалось, что в поединке сияющих и нас, игроков, именно тени становились нейтральными арбитрами. Поэтому у квеста была скрытая особенность: каждая сторона может воззвать к народу теней и внести какое-то изменение в правила, которые повлияют на штурм Шпиля. Это право было и у нападавших, и у защитников Хрустального Шпиля. Вот к такому выводу я пришёл, оценив ситуацию.

Но в открытую эта информация не сообщалось, пришедшие должны были сами догадаться. Стоило Аларе просто смолчать — я бы и не подумал в эту сторону. Но царевна проявила жадность: она захотела получить себе в слуги не только Петровича, но и Алекса. «А чего добру пропадать?» Решила заполучить двух претендентов одним махом. Она потратила свою способность изменить правила таким образом, чтобы Алекс смог участвовать в игре, несмотря на мой отказ. И замаскировала это под якобы-магию, которую применила.

— Ну что ж, Алекс, прощайся с трусливым другом и начнём наше…

— Минутку, — сказал я тоном строгого препода, подняв указательный палец. — У меня тоже есть могучая магия: Ахалай-Махалай, Лорики-Ёрики, Крибле-Крабле-Бумс.

А затем воззвал к мрачным молчавшим тучам:

— Именем Моря Теней, я вношу изменения в правила испытания. В случае победы претендентов над царевной Аларой она переходит в собственность победителя аналогично тому, как тени переходят в её владение в случае победы царевны. Это, как минимум, справедливо. Риск должен быть равным для всех.

Титанический гром раскатился по всей долине, удар молнии был мстительным и полным торжествующего гнева, сверкающая колонна энергии расколола фигурку Алары, которая на её фоне оказалась бледной и крошечной. В общем, мы на несколько секунд ослепли и оглохли.

Вы внесли изменения в правила испытания. Ваши изменения подтверждены.

Вы бы видели лицо Алары! Широчайшие глазищи, способные соперничать со знаменитой Графиней Пучеглазкой. Ступор, оторопь, замешательство, растерянность — в русском языке немало слов, которыми можно описать всю многогранность состояния шока, в котором застыла царевна. Ещё бы, кто-то раскусил схему и дал под дых её же оружием.

— Вот и славно, — кивнул я. — Алекс, сейчас сконфигурирую себе приз и пойдём на Шпиль.

— Ты же ушёл! — наконец к царевне вернулся голос, но тут же предательски дрогнул. — Алекс теперь в паре с Петровичем!

— Нет, всё ещё в паре со мной. Я думал, уйти или остаться, и всё-таки решил бросить тебе вызов.

— А у тебя кубик выпал нечетом, — удивился, но явно обрадовался мой напарник.

— И помог понять: если брошу Павших земляков и уйду, это будет настоящий критический провал, — пожал я плечами. — Не брошу.

Алекс улыбнулся.

Конечно, не стоит недооценивать испытание 300% сложности, я и не пытался. Риск есть, но вот страха больше не было. Я видел, что наш соперник — способная, одарённая силой и умом, но всё же неопытная и самоуверенная девчонка. Алара слишком многое получила без усилий, по праву рождения, она унаследовала власть, к которой была не готова. Да, царевна научилась манипулировать мужиками, разить красотой и харизмой, выбивать пришедших из колеи и брать на слабо. Уверен, что и «тактиком Долины» система назвала её не просто так. Но враг был понятен. И я понимал, что мы вполне можем победить, а даже если не возьмём Шпиль, то гибнуть и становиться тенями в услужении у Алары не обязаны.

— До встречи, мелкий выскочка, — сказала она тоном, не обещающим ничего хорошего, и отблеск растаял. В ворчании туч послышалось довольство.

Прикоснувшись к чаше, я открыл меню воплощения вещи четвёртого ранга: мастерский. Тут и правда была галерея вариантов и опций, система давала выбрать именно то, что нужно.

Качай я воина, взял бы щит — полезная вещь, особенно с преимуществом +10 к воинскому скиллу от Брана. Но обнуление со щитом в руке страдает: минуса и к диспеллу, и к сбору рассеянной в воздухе энергии. А у меня и так пока низкие проценты. Но главное: мы развиваем не воина, а нульт-мага, и для максимальной успешности нужны в первую очередь мобильность и стелс.

Ведь обнуление получает бонус при касании. И когда маг не ожидает — тоже бонус, подобно атаке на сюрпризе, ведь кастер осознанно не сопротивляется, только инстинктивно, если успеет. В идеале подобраться к источнику магии под невидимостью или из засады, как ассассин, и коснуться рукой — тогда бонус к обнулению станет максимальным. Ну, ещё идеальнее оглушить и брать силу у врага без сознания — но это уже редкий вариант.

В общем, раз уж я заработал мощную фиолетовую шмотку, то нужно выжать из неё максимум. Игнорируем «Живучесть», «Защита», «Атака», «Социальность» и многие другие замечательные разделы. Выбираем «Мобильность» и в открывшемся галерее плиток из множества типов мобильности находим «Эфирность».