караульной, на территории всего Союза, вёлся по одному общему и обязательному уставу, даже в этом, казалось бы, захолустье службу поставили по всем правилам. В ночное время вокруг форта на небольшом отдалении горели факелы. Причём со стороны форта факелы закрывались колпаком, чтобы не слепить солдат на стенах. Солдаты нигде не находились в одиночестве, минимум — по трое. По трое стояли на каждой из двух наблюдательных башен, по трое обходили стены, что днём, что ночью. Каждый день проверялась готовность оружия к бою, каждый день стены осматривали на предмет повреждений.

Этот день ничем не отличался от прошедшего. Комендант развёл бойцов и вернулся в донжон, единственное каменное строение в форте, чтобы посидеть за журналом, заполняя ежедневный учёт. Практически с утра в форт пришёл староста лесорубов с просьбой выделить людей в помощь рабочим. Подобное не запрещалось, при выполнении определённых условий. Выделять на сторонние работы позволялось не более пятой части гарнизона, и по выполнению эти работы вносились в журнал. Столь малая часть обусловливалась поддержанием боеготовности форта. Во время учений и подготовки коменданту красочно и во множестве вариантов продемонстрировали, как можно вырезать гарнизон даже крупной крепости, если не соблюдаются правила несения службы. Так что нарушать устав комендант не собирался, и людей выделил строго в соответствии с требованиями.

До обеда всё шло спокойно, люди работали, город жил своей жизнью, бумаги заполнялись. Первый из двух отрядов собрался на обед и занял столовую. Комендант подошёл к окну, наблюдая, как собирается второй отряд. Сначала всё было нормально, но вскоре началось какое-то шевеление. Офицер — командир отряда, подошёл к сержантам, что-то обсуждая. А затем поспешил в донжон. Комендант понял: что-то произошло. Теперь нужно узнать — что?

Вошедший офицер отрапортовал:

— Группа из внешнего патруля пропала.

— Проверил? — на всякий случай уточнил комендант.

Всё же людей разводили на разные задачи, и могло на обеде отсутствовать до половины отряда.

— Так точно! Поимённо узнал, кто отправился в патруль.

Комендант задумался. Ему требовалось принять решение — поднимать тревогу или нет? У патруля могли быть причины где-то задержаться, и дёргаться каждый раз, когда патруль не возвращается вовремя, несколько неразумно. С другой стороны, почему бы не провести дополнительную тренировку?

— Объявляй повышенную готовность. Раздать мушкеты, — в обычное время вооружёнными мушкетами ходили только патрули и постовые, — вернуть людей с работ. Пошли отделение на поиски пропавших.

Офицер подтвердил и поспешил выполнять.

Форт оживился, солдат на стенах стало вдвое больше, окна и двери закрыли, у входов выставили дополнительные посты. Отделение из второго отряда выдвинулось на поиски пропавшего патруля. Потянулось ожидание. Комендант нервничал, укоряя себя за отданный приказ. Не стоило выводить отделение на поиски, наоборот, всем следовало держаться в стенах форта. Учения не раз показывали, как противник может обманом выманивать отряды из крепости и постепенно их уничтожать. Однако те же учения показывали, что сидеть в крепости опасно. Командиру следует знать, что происходит вокруг. Простого и универсального решения на любую ситуацию не существовало, а комендант не показал себя хорошим тактиком, потому и оказался в этом маленьком городишке.

Вскоре солдаты вернулись, приведя с собой задержавшийся патруль. Командир отряда, выслушав подчинённых, сразу доложил коменданту.

— Драка была, они разнимали, потому и задержались, — сообщил офицер.

Комендант уже хотел расслабиться, но всё же уточнил.

— Драка? Где?

— Так, среди лесорубов, — ответил офицер без особой уверенности.

— Знаешь, поступим мы так, — задумчиво начал комендант. — Этих трёх пока… Как оно называется? На карантин. Под наблюдение, в общем. И к лесникам кого-нибудь зашли, пусть разберутся, что там произошло. Только тоже, это, отделением сразу.

Офицер, если и не понял, зачем комендант так перестраховывается, вида не подал. Боевую готовность снимать не стали, но у этого решения имелись уже иные предпосылки. Комендант решил делать вид, что воспользовался случаем для проверки боевой готовности и тренировки подчинённых. В каком-то смысле так оно и было, комендант уже несколько расслабился. Посчитал, что произошло недоразумение, и в отчёте комендант отметит собственную решительность и взвешенные решения.

Вскоре вернулось отделение, посланное к лесорубам, рассказавшие, что никакой драки не было. Комендант лично вместе с офицером пришёл к троице, и лишь окинув беглым взглядом своих подчинённых, спросил у офицера.

— Ты чем смотришь? Где следы драки?

Офицер ответить не успел, вместо него заговорил один из солдат:

— Так, мы же сами не дрались! Растолкали только всех!

— Кого? — сразу спросил комендант.

— Дерущихся, — уже без прошлой уверенности ответил солдат.

— Дрался кто?

— Селяне.

Комендант нахмурился.

— Вы, бойцы, нарываетесь на большие проблемы. Либо вы прямо сейчас рассказываете, где были и чем занимались, либо я выставлю вас со службы!

Тройка помялась и рассказала, что уже некоторое время в патрулях старается встречаться с некими девицами и проводить с ними время, а сегодня просто задержались. Это в целом походило на правду. Солдаты, особенно молодые, не казались девицам особо завидными женихами, отряды часто перебрасывали с места на место, как раз для того, чтобы не слишком вживались в местную жизнь. Жалование не большое, хорошие деньги выплачивали только по окончании службы. В целом солдаты не так уж выделялись на фоне местных парней, а жизнь в гарнизоне и вовсе сильно ограничивала свободное время бойцов. Однако связи между солдатами и местными девушками регулярно появлялись, и комендант, ориентируясь на указания сверху, не старался такие связи пресекать.

— За решётку их! — приказал комендант. — За откровенную ложь своему непосредственному командиру. Уберите с глаз долой. Боевую готовность снять.

Жизнь в форте вернулась в привычное русло. После ужина старшие офицеры собрались в кабинете коменданта и, естественно, обсуждали случившееся.

— Чёт я их не пойму, — признался командир другого отряда. — Сказали бы сразу, что по девкам ходили. Ну, получили бы наряд вне очереди, ничего такого, у меня кое-кто постоянно такие наряды получает. Зачем было эту драку придумывать? Только взбаламутили всех.

Второй офицер отрицательно покачал головой, не зная, что ответить.

— Дураки потому что молодые, — заключил комендант. — Молодости свойственна глупость. А наша задача, как отцов-командиров, от глупости бойцов отучить. Так что ты, — он обратился к офицеру, — с ними завтра поговори, скажи, из-за чего они попали. Чтобы не думали, что я их за гулянки по девкам посадил. Но чтобы следующую неделю они у тебя из нарядов не вылезали. Труд он того, голову облагораживает.

В этот момент в подвале, что