— Если нет возражений, я пошёл готовить войска.

Глава 24

Когда к воротам подходил отряд бойцов, что пять дней назад вышли в патруль и не вернулись. Город уже второй день находился на военном положении, поэтому встречали бойцов, мягко говоря, настороженно.

Командовал городским гарнизоном полковник Норас Фолки. Как и все офицеры, Норас ещё привыкал к новой системе званий и градаций подразделений. Он носил звание полковника, потому что под его командованием находился городской полк. По факту личный состав до полка не дотягивал, но Норас имел уверенность в готовности города к осаде. Взять город сразу мало у кого получится, в этом никто из офицеров не сомневался.

Единственное, что напрягало полковника — присутствие нежити. В этом отношении Фолки не повезло, его отца загрызла дикая нежить. Редкий случай, самоподнимающиеся мертвецы встречаются не особо часто, однако это произошло, и преодолеть свою ненависть к немёртвым оказалось не так-то просто. Есть на душе раны, которые не заживают легко и быстро.

В городе находился лич с отрядом мертвецов, готовых к бою. Большую часть времени нежить обитала в специально построенном для них склепе, и Норас радовался бы, проводи те там вообще всё время. Однако другие жители, куда спокойнее относящиеся к нежити, постоянно прибегали к помощи мертвецов, и скелетов нередко видели на улицах города. Нораса мирило с этой ситуацией одно: лич, Оуф, ни разу не дал повода подозревать себя хоть в каких-то нехороших делах или мыслях. Отвратительный собеседник, совершенно дубовый и бестактный, Оуф помогал, ещё помогал, потом ещё помогал, никогда и никому не отказывая.

Оуф присутствовал и среди встречающей делегации. Норас собрал всех магов и наиболее опытных ветеранов, встречая десяток заблудившихся почти неделю назад солдат. Через ворота их пропускали со всей осторожностью. Одно неверное движение, и этот десяток бы расстреляли, обрушили бы на голову стальные шипастые шары и добавили бы магией. Десяток прошёл спокойно, солдаты выглядели или старались выглядеть расслабленно и немного удивлённо. И десятник уже открыл рот, но сказать ничего не успел. Хватило двух слов Оуфа.

— Они мертвы.

Фолки ожидал подобного поворота, из столицы предупредили, что на стороне противника тоже будет нежить, поэтому сомнений полковник не испытывал. Что нежитью будут его собственные солдаты — неожиданно, неприятно. Однако и на этот случай у Нораса имелся алгоритм действий.

— Огонь!

Стрекот мушкетов разорвал тишину. Лица обречённого на смерть десятка исказились, но не в гримасе страха или отчаяния. Нет, там застывала ярость. Чтобы уже через секунду во все стороны брызнули ошмётки тел, и скрытые существа попытались сбросить бесполезные оболочки, пытаясь получить преимущество мобильности. Однако платой за способности использовать тело жертвы в качестве оболочки и маскировки стала хрупкость. Солдатам даже не пришлось делать второй выстрел, всё завершилось за какие-то секунды, не успевшие полностью вылезти мёртвых тел, творения магов Цитадели погибли, так и не сумев ничего сделать.

— Тебе известно, что это за уродцы? — спросил Норас.

Лич приблизился к телам и присел рядом с мертвецами. Внимательно осмотрел.

— Нет, мы ничего подобного не используем, — ответил Оуф.

Полковник мысленно отметил, что это и помогает людям мириться с властью личей. Некроманты и личи обычно не имели никаких моральных рамок, думая только о результате. Арантир… Если он и создавал нечто подобное, то не делал это открыто, да и в целом установил для некромантии определённые рамки. Все знали, что теперь мертвецов не хоронят в землю, используя специальные склепы, и при необходимости они могли стать источником трупов для некромантии. Непросто мириться с тем, что тело твоего умершего родственника может быть осквернено. Однако Фолки знал о законах, связанных с некромантией. В первую очередь для магии использовали неизвестные тела, скелеты тех, чьё имя уже проблематично установить. Так что, когда дело дойдёт до не так давно умершей престарелой матери самого Нораса, он сам уже будет мёртв, да и дети его, возможно, тоже. Так, во всяком случае, считалось.

— Никому не расслабляться! — начал отдавать приказы полковник. — Это только первая попытка проникновения, должны последовать и другие! Сохранять бдительность!

Напоминание, впрочем, не требовалось. Солдаты городского полка не могли похвастаться великолепной выучкой, да и количество ветеранов не превышало одного или двух на отделение, но у солдат имелись другие качества. К ним относилась дисциплина. Бойцы ощутили перемены в жизни, почувствовали на себе и своих семьях значительные перемены к лучшему. В этой новой жизни ни у кого из солдат не осталось никаких переживаний о близких. У семей есть жильё, приличный уровень жизни, а у детей точно будет образование и выбор, чем заниматься в жизни. Солдаты защищали не своих правителей, не сидящего где-то далеко в столице лича. Солдаты защищали свои дома и новый уклад жизни.

И атаку не пропустили.

Противник выбрал место, где лес ближе всего подходит к домам, разбросанным под городскими стенами, чтобы проскочить, пользуясь укрытиями. Врагов заметили. Солдаты на стенах реагировали на любое движение и заметили десяток фигур, что выскользнули из леса и попытались затеряться между домами. Сержант подал сигнал тревоги, на стене уже через минуту прибавилось солдат. Противники, однако, прятались среди домов, более не показываясь.

— А чего они днём полезли? — спросил один из солдат, нервно поглаживая мушкет. — Чего ночи не дождались?

— Спустись и у них спроси, — ответил второй.

Пришедший офицер, выяснив, что произошло, сам выглядывать не стал. Видел он не лучше своих солдат, а значит, не рассмотрит ничего, что не увидели подчинённые. Свою жизнь их научили хранить и впустую не подставлять.

— Сержант! Оставить здесь усиленный пост, чтобы следили за обстановкой, остальных разогнать.

— Эм… разрешите вопрос… — сержант не совсем понимал, что решил офицер.

Офицер не отмахнулся, его также научили, помимо прочего, доводить суть приказа до бойцов, если это необходимо. Заодно надо немного подбодрить бойцов, не понимающих, что происходит.

— Я думаю, противник проверял нашу бдительность и реакцию. А теперь будет изводить, показываясь под стеной, чтобы мы каждый раз поднимали тревогу. Они хотят нас измотать, издёргать тревогами. Поэтому пост не усиливаем. Зато принесём сюда сюрприз, — офицер кровожадно улыбнулся. — Если подойдут близко к стенам — сбросьте им на голову факелы.

— Дома зажжём? — уточнил солдат.

— Да! — подтвердил офицер. — Дома отсроим новые, а на уловки не поддавайтесь.

Воспользоваться принесёнными сержантом негаснущими факелами пришлось уже через пару