ожидает стремительно приближающаяся смерть от неминуемого столкновения с джунглями, Джегер перешел к пониманию того, что парашют спас ему жизнь. А если точнее, их обоих спасло филигранное мастерство Ирины Наровой, ее умение обращаться с ножом. Он поднял глаза, чтобы убедиться, что с его парашютом все в порядке. Дотянувшись до строп, он сделал несколько резких рывков, чтобы расправить последние складки.

К счастью, парашют был абсолютно исправен.

Бушующий тошнотворный водоворот и оглушительный рев ветра вдруг сменились абсолютной неподвижностью и спокойствием. Лишь изредка порывы ветра ерошили шелковый купол у него над головой. На мгновение он сосредоточился на том, чтобы взять под контроль биение сердца и привести в порядок беспорядочные мысли.

Пытаясь расслабиться и подготовиться к заключительной части прыжка, он мельком взглянул на альтиметр. Прибор показывал высоту в тысячу восемьсот футов. Это означало, что за спиной у Джегера осталось двадцать восемь тысяч футов смертельного полета к земле. Для того чтобы полностью расправить парашют, ему потребовалось шесть секунд. Он раскрыл его менее чем за десять секунд до падения в джунгли со скоростью в двести километров в час.

Он прошел по самому краю.

На такой скорости от него мало что осталось бы. Пожелай товарищи похоронить его останки, им ничего не удалось бы наскрести среди папоротников и гниющих стволов.

Джегер поднял глаза к небу.

Кроме Наровой там не было ни одного парашютиста.

Превозмогая саднящую боль в глазах, он посмотрел вниз, обводя взглядом бархатный зеленый ковер джунглей. Он быстро приближался, не видя ни единого просвета в густых кронах деревьев.

По его подсчетам они с Наровой находились километрах в тридцати от намеченной зоны приземления. По плану парашюты необходимо было раскрыть на высоте в двадцать восемь тысяч футов и около сорока километров пролететь, снижаясь на намеченную песчаную косу. Но из-за того, что они неудачно покинули самолет и вошли в убийственный штопор, этот план рухнул уже в первые секунды прыжка.

Джегер потерял всю свою команду, за исключением Наровой, несомненно смелой и сильной.

И теперь два одиноких парашютиста рассекали горячий влажный воздух, не понимая, куда они будут приземляться.

Ситуация была хуже некуда.

Джегер спрашивал себя, не зацепился ли его карабин за люк «Геркулеса», став причиной их почти фатального вращения. Но как могли диспетчеры упустить это из виду? Их работа заключалась в том, чтобы тщательно осмотреть каждого парашютиста и убедиться, что ему просто нечем за что-либо зацепиться. Кроме того, Джегер знал, что перед прыжком он лично закрепил на себе карабин.

За долгие годы он работал с множеством парашютных диспетчеров. И всегда это были профессионалы высокого уровня, отлично знающие свое дело. Они знали, что от них зависит жизнь парашютистов и что любая, даже самая крошечная ошибка может оказаться роковой. Они остались живы лишь благодаря случайности и — Джегер был вынужден это признать — находчивости и хладнокровию Наровой.

То, что диспетчеры позволили ему покинуть самолет с болтающимся оружием, не укладывалось у него в голове. Честно говоря, в этой истории накопилось слишком много непонятного. Сначала умер, а если точнее, был убит Энди Смит. Затем за ними увязался этот загадочный самолет. И вот теперь их что-то задержало на выходе из «С-130».

Что, если один из диспетчеров намеренно попытался сорвать их прыжок? У Джегера не было ответа на этот вопрос, но он уже начал спрашивать себя о том, что еще может пойти не по плану.

На самом деле пойти не по плану могло очень многое, потому что в ближайшие минуты ему предстояло решить практически нерешаемую проблему.

Им предстояло приземление.

После раскрытия парашюта следующим самым опасным моментом было касание земли. Всегда, но в особенности когда у тебя нет даже самого крохотного пятачка для приземления. Один из инструкторов, обучавших Джегера прыжкам с парашютом, как-то сказал ему, что людей убивает не свободное падение, а земля.

После того как Нарова отделилась от него во время их совместного штопора, он опередил ее на несколько сот футов. Теперь их осталось только двое, и важнее всего было приземлиться рядом, что бы ни ожидало их после этого. Джегер сосредоточился, пытаясь замедлить спуск и дать ей возможность догнать его.

У него над головой Нарова исполнила несколько резких поворотов влево, вместе со своим парашютом ввинчиваясь в воздух и с каждым оборотом быстро теряя высоту. Джегер продолжал маневрировать стропами, замедляя скорость.

Спустя несколько секунд он услышал совсем рядом тихий шорох и увидел Нарову. Их взгляды встретились. Несмотря на их эпическое сражение в воздухе, она была спокойна, как удав. Казалось, не произошло ничего особенного.

Джегер поднял вверх большие пальцы обеих рук, подбадривая ее.

Нарова ответила тем же жестом.

Он показал, что будет выбирать место для приземления, чтобы она следовала за ним. Она коротко кивнула, немного отстала и заняла положение в нескольких десятках метров над его парашютом. До приземления оставалось каких-то несколько сот футов.

К счастью, Джегеру уже приходилось отрабатывать то, что ожидало их сейчас, — спуск в джунгли. Сделать это правильно было очень нелегко. На это были способны лишь самые опытные парашютисты. Но, судя по трюку, который Нарова исполнила во время свободного падения, отрезая себя от Джегера, она должна была справиться и с этим.

Он принялся изучать заросли внизу в поисках места, где кроны были бы чуть менее густыми и давали им шанс прорваться на землю. Чаще всего парашютисты, снижающиеся в густые джунгли, оказывались там не по собственному желанию. В основном они были летчиками, покинувшими свой самолет из-за того, что он был сбит или неисправен. У некоторых же попросту заканчивалось горючее.

Люди опускались на кроны деревьев, не имея ни малейшего представления о том, как к ним приближаться и смогут ли они выжить после столь экстремального приземления. Как правило, они сильно травмировались во время удара о деревья, ломая руки или ноги. Но худшее было впереди. Человек еще мог проломиться сквозь кроны, чего нельзя было сказать о парашюте, который цеплялся за верхние ветки, и парашютист повисал на стропах высоко над землей.

И чаще всего это его убивало.

У зацепившегося за деревья парашютиста было три варианта действий. Оставаться висеть в надежде на то, что его спасут. Высвободиться из ремней с риском падения с высоты от шестидесяти до восьмидесяти футов. Попытаться дотянуться до ветки, если таковая имелась поблизости, и сползти вниз.

Большинство парашютистов оставались висеть на своих парашютах, потому что остальные варианты выглядели просто самоубийственными. Раненые, растерянные, страдающие от шока и обезвоживания, осаждаемые свирепыми насекомыми, люди ожидали спасателей.

Чаще всего их смерть была долгой и мучительной.

Джегер не желал такой судьбы ни себе, ни Ирине Наровой.

Глава 24

Сквозь клубящийся над джунглями туман он разглядел среди густого ковра темно-зеленой листвы