— Значит, не разбился, — с улыбкой я пробормотал.

Копья пролетели, и, выглянув из-за зубьев, я продолжил отражать летящие в меня стрелы. Но стоять на месте было нельзя: уже много лестниц прислонили к стене. Поэтому я побежал вперёд по ней и стал откидывать их на ходу. Арданцев было слишком много, и некоторые уже перелезали с мечами в замок. Пригибаясь от града стрел, я выпустил щупальца вперёд и начал протыкать ими, проникших в замок врагов. Отбиваясь от них на ходу, я домчал до башни и выглянул за стену, чтобы посмотреть, как там Багги. Он, на своих маленьких ножках, бегал возле стены и рубил топором врагов направо и налево.

— Молодец, Багги, так держать! — крикнул я ему.

— Джон, амулет уже разряжается из-за ударов стрел! — отозвался он мне в ответ. — Поднимай меня!

— Так у тебя щит на спине! Прикрывайся им! — посоветовал я. — Мне что, тебя всему учить? Ха!

— Будь ты проклят, Джон, со своим планом! — проворчал Багги и снял щит.

Какой вредный гном мне попался. Я отдал мысленный приказ енотам, чтобы прикрывали его с арбалетов. Мне же самому работы хватало и на другой стене. Арданцы уже десятками мчались к башне, где я стоял. Я забежал в арочный проём башни и затаился во тьме, поджидая их. Через пару минут первые преследователи ворвались ко мне. Я двумя щупальцами порубил их пополам и вышвырнул обратно. Их товарищи снаружи заметили это кровавое месиво, и с воплями побежали прочь.

— Далеко собрались? — не медля, я двинулся за ними из башни.

Выскочив из арки, я навёл на них арбалет и принялся отстреливать. Похоже, веселья здесь на много дней хватит. Главное, чтобы в замке еды было предостаточно.

Временем ранее в арданском лесу

Привязанные к вертелу лилипуты уже готовились к смерти. Тролль собирался разжечь огонь, чтобы запечь их себе для перекуса. Но тут до их ушей донесся топот копыт и призывы к атаке неподалёку.

— Может, не будешь нас есть? — завопил один из лилипутов. — Хоть меня отпусти! У меня жена и семеро детей. Я только недавно дом построил.

— Да заткнись ты, Марио! — огрызнулся второй лилипут. — Нет у тебя никаких детей, и жены тоже. Ты свою рожу, вообще, видел? Какая жена?

— Сам заткнись, — пискнул на него Марио. — Я пытаюсь договориться.

— Заглохните оба! — перебил их самый умный лилипут, и обратился затем к троллю: — Эй, тролль, лучше свари из нас супчик. Так вкуснее будет, и тебе надолго хватит.

— Фрэнк, ты что, сбрендил? — сказал ему вождь лилипутов. — Какой ещё супчик? Я лучше запекусь, чем сварюсь!

Но тролль отложил ветки для костра и, переведя взгляд на самого умного лилипута, сказал ему:

— Я не умею варить суп!

— Тут ничего сложного нет. Нужны лишь съестные припасы, — пропищал лилипут. — Вскипятишь воду в котле, закинешь туда нас и ещё какие-нибудь ингредиенты.

— А где я их возьму? — почесал голову тролль.

— Слышишь звуки неподалёку за лесом? Там, кажется, битва намечается, — подметил умный лилипут.

— И что?

— А то! Ведь где битва, всегда имеются съестные припасы. Воины без еды не ходят в бой.

— Но они не дадут мне свои припасы, — промычал тролль.

— Просто подбеги и забери немного провизии, — убеждал лилипут.

— А может, мне лучше вас запечь? — оскалился тролль.

— Ну и дурак! Суп получится чертовски вкусным.

— Не врешь? — нахмурился тролль.

— Нет, конечно. Зуб даю! Нас только и ловят все, чтобы суп из нас варить.

— Ну хорошо, тогда сейчас вернусь, — тролль взял дубину и направился на звуки.

Когда он отошёл подальше, один из лилипутов тут же сказал:

— А это ты хорошо придумал, Фрэнк!

— Ещё бы! Эти тролли тупые, как орехи. Сейчас его там завалят, и он нас уже не сожрет, — проголосил самый продуманный.

— Но если он вернётся живым? — предположил другой.

— Тогда нам конец! — вздохнул их вождь. — Так что, братцы, раскачиваем вертел и убираемся отсюда подальше.

Лилипуты принялись все вместе расшатывать вертел. Вскоре он соскочил с воткнутых прутьев и упал на землю. Лилипуты больно ударились, но им было на это наплевать, ведь главное — поскорее убраться.

— Бежим! — скомандовал вождь.

И лилипуты, держа вертел над головами, вприсядку засеменили в кусты. Они бежали прочь, без передышки, но вдруг напоролись на медведя, который с любопытством покосился на движущийся вертел.

— Замрите! — скомандовал вождь.

Лилипуты остановились. Медведь подошёл к ним и обнюхал их. При этом лилипуты так вспотели от страха, что если взять их сейчас в руку, они выскользнули бы, словно куски мыла. Медведь догадался, что лилипуты съедобные, но он был сыт и побрезговал такой крошечной закуской. Поэтому он оставил их в покое, а лилипуты удачно продолжили свой побег.

* * *

Два дня спустя

Возле арданского замка

Арданский виконт Леостан, стоя на палубе корабля, наблюдал за замком, где велось сражение. Два дня назад местные аристократы обратились в арданский Совет и попросили направить сюда подмогу. В результате, на Совете вынесли решение отправить Леостана со своим войском на двух кораблях. Но, по прибытии, виконт уже начал жалеть о том, что выбрали именно его.

«Черт, я уже стольких людей потерял, а замок всё ещё не взят. Хотя горгульи докладывали, что в нём засели всего лишь один человек, а ещё гном. Ничего не понимаю! — размышлял про себя виконт. — Но, может, это из-за того, что внутри полно стрелков? Сообщали, что там бегают какие-то мелкие существа, и сносят всех из арбалетов».

Размышления Леостана прервал капитан его войск. Он подплыл к кораблю на шлюпке, в которой было ещё несколько людей. Плечо его было прострелено, поэтому он с трудом взобрался на палубу, и медленно двинулся к Леостану.

— Господин, в этом замке самое настоящее чудовище! — закричал он на ходу. — Своими глазами видел!

— Поясни, Гримо, — потребовал виконт, уставившись на капитана.

— А что пояснять? У захватчика замка из спины торчат длинные щупальца! Он ими всех наших людей рубит, как фарш на котлеты.

«Ну и дела! Так вот почему его так просто не взять?» — пронеслось в мыслях