Я капюшон натянул, ломлюсь по кустам, как лось. Выйти бы хоть на деревню какую, на сторожку лесника… Поднимаю голову – глазам не верю. Как по заказу: деревушка. Не совсем даже деревня, просто пять домов. Стоят себе кучкой посреди леса. То, что там никто давно не живет, я сразу понял. Стекол в окнах почти нигде не было, крыши дырявые, провалившиеся, бревна почерневшие, все кругом заросло деревьями, кустарниками.

Подумал, возможно, раскольники тут жили когда-то. Были они вообще в наших краях? Или кто-то хотел от людей спрятаться, подальше от цивилизации жить: преступники, например, от закона скрывались. Всякая приключенческая чушь в голову лезла, пока подходил к домам. Дождь еще сильнее припустил, гром по темечку лупит, молнии. Ненавижу молнии, свет мертвенный, неестественный.

Один дом получше прочих сохранился, хотя бы крыша целая, я к нему и направился. Дверь была закрыта, но не заперта, без замка. Внутри – две комнаты, большая и поменьше. В той, что поменьше, окно оказалось целое, стол стоял и лавка, полки на стенах. Пустые, правда.

Я сел на лавку, ноги гудели с непривычки. Снаружи дождь льет, гроза беснуется, а тут ничего, и ветра нет, и не сыро. У меня с собой еда была, перекусил немножко. Смирился уже, что придется здесь ночевать. Согреться особо не получилось, но хотя бы крыша над головой и не дует.

Настроение, конечно, ни к черту: съездил, дурак, на природу. Отдохнул, надышался воздухом. Алина права была, что не поехала со мной. Кое-как улегся на лавку. Жесткая, сволочь, узкая, но грех жаловаться, хоть не на полу.

Не думал, что засну, но повело в сон: устал, вымотался. Среди ночи слышу – стук, голос чей-то. Я подскочил на лавке, чуть не грохнулся с нее. Первая мысль – все-таки не заброшено это место, люди тут были, а я в чей-то дом вломился! Ну и мне сейчас вломят.

А темно настолько, что кажется, будто ослеп. Вообще ничего не видно. Сижу, прислушиваюсь. Звуки не прекращались, и я понял, что они доносятся не снаружи. За окном только дождик шуршит, причем потише стало, гроза давно прошла. Что-то, точнее, кто-то был со мной в доме! И не в соседней комнате, а будто бы внизу, под ногами. Я ледяным потом покрылся, впервые в жизни такой ужас испытал, хотя не понимал, чего именно боюсь.

Вот ты представь: тьма такая, что руку вытяни перед собой – не увидишь. Ты один, пес знает, где, и кто-то неизвестный – возле тебя! Бормочет, шебаршит, передвигается. Я наконец сообразил достать телефон и включить фонарик. Вижу, аппарат скоро разрядится, а зарядить, ясное дело, негде. Но пока еще сотовый работал, и я посветил вокруг.

Уверен был, что сейчас будет скример: выскочит монстр из темноты! Но я был в комнате один, никто на меня бросаться не собирался.

Звуки шли снизу, и я увидел то, чего прежде не рассмотрел: в углу, прямо в полу, находился люк – вход в подвал. Крышка квадратная, ручка есть. Там, в погребе, наверное, картошку или соленья разные прежде хранили.

Только кто там сейчас? Умом я понимал: дело нечисто. Если человек все это время был в подвале, почему только сейчас, глухой ночью голос подает? Как умудрился оказаться внизу? Свалился и выбраться не может?

Сейчас я знаю, что правильнее всего было уйти из проклятого дома, тем более дождь прекратился, но в ту минуту вышло, как давеча с грибами: некая сила тянула за собой. Никакой возможности остановиться, подумать.

Я встал с лавки и пошел к погребу. Присел на корточки, взялся за ручку и дернул ее на себя. Подумал, что не откроется, но крышка откинулась легко, беззвучно.

Внизу было еще темнее и непрогляднее, чем в комнате. То, что ворчало, бормотало и передвигалось, было теперь совсем близко: звуки стали слышнее, а еще появился запах. Пахло сыростью, водой, и я подумал, откуда там вода? А потом направил луч фонаря в лаз, и все мысли буквально вымело у меня из головы. Погреб был глубокий, а на дне…

Я увидел, что там возилось и бормотало.

– Это был человек? Что он там делал?

– Постой, Ник! – Эдик вскочил с кресла и забегал по комнате. – Я ошалел, когда его увидел. Тот человек, он… Он не был живым! У него на лице были пятна… Трупные пятна! Кожа белая, а лицо раздутое. Существо тянуло ко мне руки, оно пыталось выбраться и схватить меня! – Голос Эдика задрожал. – А потом я понял, что именно оно говорило. Сухая речка!

Он смотрел на брата умоляюще, но Никита не понимал, что это должно означать. Эдик махнул рукой, а Никита спросил:

– Хорошо, а дальше?

– Дальше… У меня руки затряслись, я выронил телефон. Он упал в погреб, и свет погас.

– Так вот как ты его потерял! А мне сразу и не сказал!

– Не мог. Думал, и не буду рассказывать, потому что это шизофрения какая-то, бред!

«Согласен», – подумал Никита, но промолчал.

– Стало темно, и я представил, как это существо выбирается из подвала и лезет наверх, ко мне! Захлопнул крышку, нашарил свой рюкзак и выбежал вон. Корзина с грибами там так и осталась. Я на грибы вообще, наверное, до конца жизни смотреть не смогу. Выскочил из дома, помчался в лес. Бежал, не разбирая дороги, лишь бы подальше оттуда. Как шею не свернул, не знаю. Остаток ночи бродил, а к утру чудом выбрался на шоссе. Электричка в другой стороне оказалась, как меня в те края занесло? Не пойму. Добрался до дому. Помылся, переоделся. В нормальной обстановке, в городе, мне стало казаться, что ничего и не было. Привиделось. Телефон купил, симку новую, с банком вопросы полдня решал – у меня приложение банковское стояло. Всем, кому надо, скинул новый номер. За этими заботами совсем про тварь в подвале позабыл. А потом зашел в соцсети – везде на моих страницах видео выложено. Темный экран, что-то движется в этой темноте, голос хрипит: «Сухая речка». Ты понимаешь?!

Никита откашлялся.

– То есть тот человек выкладывал от твоего имени видео?

– Именно! Но как? Там не было сети! А зарядка кончилась!

– Подожди, не кричи, – примирительно сказал Никита. – Значит, тебе только показалось, что там чудовище. Это был обычный человек, возможно, тоже грибник, который упал в подвал. Потом вылез, ушел, как и ты.

Эдик вцепился себе в волосы.

– Дослушай сначала! Я удалил все, сменил пароли, прикрепил новый номер. Думал, все закончилось,