Одна изних была высокой, сильной, широкоплечей исветловолосой.

Вторая— наголову ниже, смуглая игибкая.

Характерно, что ихвооружили только короткими медными ножами, которые обычно выдаются напервом уровне. Мусорное качество иминимальный урон.

Очевидно, что убить противника таким ножом сложно. Но, как мне кажется, ихивыдали как раз для того, чтобы девушки друг друга неприбили впервой жестычке.

Чтобы бой был зрелищнее идлился дольше.

—Это преступницы,— говорит Рашид, указывая насмуглую.— Она пыталась бежать, невыплатив долг. Та, что светлая, была служанкой иубила своего работодателя. Иххотели предать казни, ноКанцелярия отобрала ихдля участия всмертельной схватке. Победительница получит амнистию.

Схватка была очень жестокой. Подевушкам видно, что они необладали никакой специальной подготовкой, однако желание жить превратило ихизнедавних жительниц двадцать первого века вдиких зверей.

Вихглазах читалась ненависть, иеёони выливали ненанесправедливые законы Вавилона, ненаего беспощадных правителей иненаорущую толпу, требующую ихкрови, адруг надруга.

Простые ножи первого уровня причиняли совсем мало урона, новсе тела девушек теперь были вмелких порезах икрови.

Она буквально струилась поихобнажённым телам, создавая зрелище одновременно прекрасное иотвратительное всвоей ярости. Бой насмерть.

Ниодна изних нежелала уступать сопернице. Обе участницы сражались, как настоящие львицы, едва линевыгрызая себе победу.

Здесь небыло места нидля жалости, нидля сочувствия. Только жестокость иравнодушие.

Ямрачно наблюдал запроисходящим: как ликует толпа, как она взволнованно реагирует, когда одна изпротивниц задевает другую. Каждая капля крови вызывала новую волну энтузиазма исвиста.

Зрители проклинали преступниц, освистывали их, авместе стем аплодировали изо всех сил, выкрикивая имена вподдержку.

Смуглая явно лидировала, видно было, что еёуровень выше, новкакой-то момент светловолосая умудрилась схватить еёзаруку исвалила наокровавленный песок.

Вближнем бою преимущества смуглой вскорости игибкости оказываются нетак значительными.

Можно даже сказать, что светловолосая полностью ихнейтрализует. Поймав смуглую вудушающий приём, она сначала обезоруживает свою всё ещё сопротивляющуюся противницу, апотом приставляет нож кеёгорлу.

Смуглая, осознав поражение, теряет силу вконечностях ибезвольно оседает. Вэтот момент раздался удар гонга, остановивший схватку.

—Ивот, уважаемые зрители, унас есть явный победитель!— декламирует ведущий.

—Новедь бой насмерть? Неужели ихобеих пощадят?— спрашивает Хрюша.

—Ксожалению, нет,— качает головой Рашид.

Светловолосая подталкивает ногой кинжал противнице ипод ликующие крики толпы покидает сцену.

Смуглая жеостаётся сидеть вцентре арены сопущенной головой, веёруках зажат кинжал. Янепонимал, что происходит, пока все ворота неоткрываются снова, иизних невырывается толпа пустынных скорпионов.

—Тыженехочешь сказать, что они…— обращаюсь якРашиду свопросом.

Начто онмолча кивает.

Неможет этого быть. Прямо намоих глазах скорпионы накидываются наобессиленную преступницу.

Пошатываясь она встаёт, выставив перед собой кинжал. Первый выпад скорпиона ейдаже удаётся отбить. Носледующий удар ядовитого жала она пропускает.

Онпроходит вногу, идевушка вскрикивает отболи, апосле падает. Очевидно, ядскорпиона парализует или приводит ксудороге.

Осмелев, твари подползают ближе ибьют жалами снова иснова лежащую жертву. Изпод копошения ихтел раздаются вопли, стоны, мольбы, проклятия.

Девушка пытается сопротивляться, номедный кинжал невсилах пробить панцирь скорпионов.

Еёизначально оставили здесь для демонстративной казни. Ейнедали шанса, как обещали.

Всё это— сплошной фарс иничего более.

Солнечный день. Вокруг ревёт возбуждённая толпа. Граждане, бедняки, жители— все они ведином порыве кричат, гогочат, используя всю мощь своих голосовых связок.

Спокойно ипривычно взирают наэту сцену стражники и«Чёрная Стража». Для всех вокруг это обыденность, часть повседневной рутины.

Вмоей голове зреет одна отчётливая мысль: всё это омерзительно. Вся эта фальшь, напускное благородство, искусственное достоинство. Торговый город. Город, избавляющий отцепей. Убежище, где якобы несуществует рабства. Приют для каждого. Новсё это сплошная ложь.

Весь Вавилон— опухоль. Рак, который убивает степь, весь регион. Его болезненное влияние распространяется навсех, кто живёт вэтом проклятом городе. Иллюзия современной цивилизации, оазис спокойствия. Это всего лишь слова. Заблеском снаружи скрывается гниль, собранная изобоих миров.

Взяточничество икумовство, рэкет изакабаление игроков, намёки, угрозы изапугивание, систематическое унижение собственных граждан.

Вавилон должен пасть. Рано или поздно. Ноэтот парад лицемерия илжи должен быть сожжён. Иесли никто невидит проблемы вего существовании, тоярешу еёсвоими силами.

Ясожгу этот дрянной город дооснования. Разрушу Вавилонскую башню. Уничтожу сам символ этой «свободы». Инеоставлю после себя ничего…

Меня выдёргивает изневесёлых мыслей голос ведущего.

—Атеперь настало время нашего финала! То, чего вывсе так долго ждали! Встречаем Пирру «Валькирию» изСпарты, которая бросит вызов… самому Базальту, чемпиону арены!— восклицает ведущий.

Иарену сотрясает такой вой толпы, что кажется, будто она вот-вот рассыпется отзвуковой волны.

Под бурные аплодисменты науже убранной ипосыпанной свежим песочком арене появляется рыжая воительница. Еёдоспехи сверкают под палящим солнцем, копьё зажато водной руке, акруглый щит вдругой.

Шлем украшен плюмажем изкрасных перьев, ааскетичный пояс— красным шитьём. Она похожа накакую-нибудь античную богиню войны. Хоть сейчас статуи ваяй.

Незря вчера Диколдовала над «образом» нашей валькирии. Хотя Пирра бросает вызов Вавилону, аБазальт, вроде как, должен защищать его честь изнамёна, сейчас трибуны орут веёчесть ивыкрикивают еёимя.

Девушка неспешно занимает центр арены, выжидательно оглядываясь впоисках своего оппонента.

Но, почему-то, тот неспешит появляться. Сначала позрительским рядам проносится волна перешёптываний. Затем шепотки нарастают, становясь ропотом, апотом иполноценным недовольством.

Вавилонцы требуют появления своего чемпиона; они жаждут боя, они жаждут… крови. Ивот ведущий неожиданно объявляет:

—Кхм-кхм, игрок Пирра должна была встретиться снашим чемпионом, господином Базальтом. Но, ввиду некоторых обстоятельств, этот бой несможет состояться. Базальт находится невстенах Вавилона поособому распоряжению нашего великого Лорда Меджнуна,— заявляет он.— Учитывая это, атакже то, что претендент Пирра неможет сражаться скем-то ещё из«Чёрной Стражи», так как еёуровень будет выше, иещё то, что она неоплатила вступительный взнос перед поединком, то…