Когда Карл III умер в 1788 году и его наследником стал Карл IV (пр. 1788–1808), никто не мог предположить, что в ближайшие сорок лет Испанию ожидают такие масштабные изменения, каких она не видела с 710-х годов.

Порядок Бурбонов и незыблемый авторитет Церкви были сметены войной, полностью изменившей ход испанской истории. Испания снова стала жертвой вторжения. Однако поначалу все казалось вполне безопасным для страны. В 1793 году Испания присоединилась к мощной коалиции европейских стран, сплотившихся против революционной Франции. Но эта коалиция принесла мало пользы как Испании, так и ее союзницам. Сначала Испания вторглась в Руссильон и одержала серию побед, хотя не сумела захватить Перпиньян. Французы, в свою очередь, в 1794 году изгнали испанцев из Руссильона и вторглись в Каталонию, выиграв битву за Черную гору. Двинувшись дальше, французы осадили Росaс, который пал в 1795 году. В Западных Пиренеях французы также добились многих успехов, захватили Сан-Себастьян (1794) и Бильбао (1795). Попутно французы забирали продовольствие и уничтожали производственные предприятия. Испанское правительство боялось, что регион басков может присягнуть на верность Франции в обмен на признание своих традиционных законов и католической веры. Поэтому в 1794 году состоялись официальные переговоры с французами. Испания заключила Базельский мир (1795), а затем присоединилась к Франции в ее борьбе против Британии, подписав договор в Сан-Ильдефонсо (1796).

Однако это поставило Испанию и ее империю под удар. В 1797 году испанский флот потерпел поражение от британцев у мыса Сент-Винсент (в этой битве отличился Нельсон), заодно британцы отобрали у Испании Тринидад. Блокада трансатлантической торговли сильно ударила по финансам, что привело к росту правительственного долга и займов. Заключенный в 1802 году мир с Британий, по условиям которого ей вернули Тринидад, продлился недолго. В 1804-м катастрофическая война возобновилась, и в 1805 году франко-испанский флот потерпел сокрушительное поражение при Трафальгаре, хотя не обошлось без удач: в 1807 году британское нападение на Буэнос-Айрес было решительно отбито.

Между тем плохие урожаи (особенно в 1803–1804 годах) привели к росту цен на продовольствие, голоду и бунтам. В 1807 году Испания заключила союз с Францией и вторглась на территорию британской союзницы, Португалии. Публичные разногласия в королевской семье, за которыми следили в печати, между Карлом IV и его сыном Фердинандом (сын пользовался большой поддержкой высшей знати и Церкви) завершились в 1808 году дворцовым переворотом, Аранхуэсским мятежом. В результате Фердинанд, принявший тронное имя Фердинанд VII, сменил непопулярного Карла и его ненавистного первого министра Мануэля Годоя. Тут, однако, вмешался Наполеон, который вызвал Карла и Фердинанда на встречу в Байонну и заставил их обоих отречься от престола в его пользу. Наполеон сделал своего брата, Жозефа Бонапарта, королем Жозефом I Испанским (пр. 1808–1813). Ответом на это стало восстание в поддержку Фердинанда, распространившееся из Мадрида. Началась война, в наши дни известная как Война за независимость.

Восставшие придерживались самых разных убеждений и взглядов, от либеральных до консервативных, но всех их объединяло чувство протеста и нежелание покоряться французам. Действительно, национальное самосознание Испании в немалой степени сформировалось в ответ на давление Франции. Хунты, пришедшие к власти в провинциях, направляли народный гнев на общего внешнего врага, снижая градус внутреннего политического и общественного напряжения. Кроме того, это позволяло заручиться поддержкой, не прикладывая для этого особенных усилий.

Восставшие не были бандитами, которых интересовала только добыча, или патриотами, сражающимися только за короля, Церковь и отечество, хотя оба элемента играли в их среде важную роль. Среди них, особенно в Наварре, было немало крестьян-землевладельцев, защищавших свои интересы. Отмена привилегий Наварры при Наполеоне, попытки реформировать общество и грабежи вызывали в Испании протест против оккупантов. В то же время, как это часто бывает, испанская политика имела свои нюансы. Если в Северной Наварре преобладали крестьяне-землевладельцы, то на юге провинции было больше поденных рабочих, социальные противоречия там были острее, а отношение к Церкви куда прохладнее. Поэтому сопротивление Наполеону было сильнее на севере Наварры.

С течением времени ситуация менялась. Когда стало ясно, что военные действия поглощают слишком много ресурсов, сомнения в необходимости войны усилились. Многие не хотели воевать, заметно выросло число дезертиров. Из них собирались разбойные банды и партизанские отряды. Сумятица и неразбериха, вызванные частичным разрушением политических и социальных структур, играли в то время более важную роль, чем, собственно, борьба против Франции. Однако, отражая и усугубляя упадок власти, эта сумятица давала понять, что установить новый порядок сможет только тот, кто будет действовать решительно. Но сделать это было не так просто.

Первоначально французы потерпели поражение 16–19 июля 1808 года при Байлене в Андалусии: не имея способного командования, они не успели подготовиться и были окружены – почти 18 000 солдат сдались испанским войскам. Это было первое поражение наполеоновской армии на поле боя. После этого французские войска в Испании отступили к Эбро.