Денц с орбиты доложил, что готов нанести удар в любой момент. Нам требовалось семь часов, чтобы собрать силы и скрытно прибыть в район атаки. Поскольку уже был вечер, то атаковать ниндзя ночью так себе затея, и мы сдвинули время операции на рассвет — надеюсь, они любят сладко поспать с первыми лучами солнца, хотя, зная, что это чертовы ниндзя, я скорее был склонен думать, что они вскакивают с первыми петухами. Ну что же, утром мы их клюнем и поджарим.

Глава 14

Поскольку ночью мне поспать не дали ненасытные валькирии, то отсыпался я в летящем гравикаре под монотонный гул, поставив на изучение пару баз — по рукопашному бою и фехтованию. Ниндзя, который чуть не отправил меня на тот свет, не будь у меня допинга в виде наноботов, оказался хорошим мотиватором. Вокруг же расстилался бескрайний полупустынной пейзаж, на который я, временами просыпаясь при смене направления движения, кидал взгляд в окно. Мне вообще нравилась такая природа, видимо это была одна из причин, по которой я согласился на ту злополучную командировку в Афганистан. Ну, не совсем злополучную — после нее я узнал много нового, даже, пожалуй, слишком. От изученных уже наполовину баз меня распирало желание попробовать новые навыки на практике, сделав из какого-нибудь ниндзя котлету или фарш.

Тут некстати проявился капрал Древних в виде голограммы. Как ему удается появляться в самый неподходящий момент и влезать в любые подходящие устройства со своей занудной голограммой? Капрал начал толкать речь, обращаясь к тем из нас, кто все ещё был в учебке:

— Бойцы! Я вижу, что ваше обучение идёт неплохо, и при этом сопровождается практическими занятиями, — (ага, это он, видимо, про наши битвы на грани фола так говорит, оптимист), — так вот! В предстоящем сражении я буду с вами через нейросети! Мы используем этот бой в качестве зачетного, после чего вы сможете окончить обучение на первом уровне, и кто выживет — перейти на второй!

По кабине раздался лёгкий стон, но никто не решился задать вопрос, сколько всего уровней — зная о садизме Древних не понаслышке, не хотелось получить разряд в голову или конвульсии от замкнутых накоротко нейронов.

Капрал верно истолковал молчание и ухмыльнулся.

— Да победит сильнейший!

После этого он свернулся точкой в углу панели дополненной реальности, но не пропал совсем, как бы намекая, что следит за нами.

Все погрустнели, и остаток пути ехали молча. Наверняка капрал будет придумывать какие-то пакости, усложняя и без того непростую жизнь солдата, ну или как минимум будет допекать в неподходящий момент своей имперской пропагандой многотысячелетней давности. Но деваться некуда, я краем глаза заметил вдалеке несколько дронов Древних, которые присматривали за нами и понял, что отвертеться от капрала не получится — так и скончаться от дружественного огня недолго.

В результате, остаток пути несколько бойцов, которые не удостоились чести оказаться в учебке, ловили на себе завистливо-злобные взгляды менее везучих товарищей по оружию.

Гравикары разделились, у каждого отряда было свое место высадки. Летели мы с расчетом, чтобы до базы осталось несколько километров — гравикары слишком заметны. Придется идти в режиме маскировки пешком. Хорошо, что ещё не жарко — заря только разгоралась, поэтому нам не грозило обезвоживание и обессиливание по приходу на место.

Разведка докладывала, что пока на базе все тихо. Это внушало здоровый оптимизм, но ниндзя хитры и коварны, не стоит их недооценивать и расслабляться.

Наконец, мы прилетели. Дроны уже находились на позиции. В первой волне шли андроиды и роботы. Отряды постепенно занимали наиболее вероятные места отхода ниндзя, бойцы разбирали РПГ с аннигиляционными зарядами. Андроиды впереди устанавливали дистанционные электромагнитные мины. Главное не дать противнику уйти в пустоши на гравикарах, там их будет сложно отследить. Все должно кончиться в пределах выстроенного нами периметра.

В 7 утра по местному времени Денц приложил базу увесистыми гравиторпедами и ракетами космос-поверхность с аннигиляционной боевой частью. Холмы, на которых мы обосновались, тряхнуло, пошла ударная волна и поднялась пыль. Но предсказуемо заработали щиты над базой, в которые впились лазерные установки космических кораблей и помогавших им дронов, не всех, а лишь свободных от охоты на охрану ниндзя за пределами базы.

Щит постепенно таял, и разведка доложила о том, что кариоты покидают базу. Но что-то пошло не так, их не было видно.

— Тоннель! Они идут через какой-то тоннель, — передал Цитрос.

Мы не знали, где выход, вполне возможно, они выйдут из него за нашей спиной. Но нет, через несколько минут отряд с юго-востока от нас доложил, что ниндзя идут одной группой прямо на них. Похоже, решили прорываться одним клином. Хорошо, клин клином вышибают.

Мы устремились туда, вызвав гравикары — скрываться уже не было необходимости. Я видел, как перед тем отрядом, на который пришелся основной удар, взорвались электромагнитные мины, и даже видел несколько ниндзя уже без маскировки, кувыркнувшихся на полном ходу с гравициклов. Припомнил неприятные ощущения от подобного падения, которое пережил, и порадовался.

Мы уже приблизились на расстояние прицельного выстрела.

— Открыть огонь! — скомандовал внезапно проявившийся капрал Древних. «Ну конечно, мы то и не в курсе», — зло подумал я и получил довольно болезненный разряд в голову.

Плотный огонь заставил ниндзя рассредоточиться. Они снова включили маскировку, так что мне пришлось объединить всех в сеть с воздушными разведчиками, которые фиксировали противника в невидимом глазу диапазоне. Нам оставалось бить по координатам. Но ниндзя, как и полагается, были вертлявые, и выстрелы не достигали цели. Расстояние между нами уменьшалось. Похоже, идут на прорыв. Будет рукопашная. При таком близком расположении Денц с орбиты и авиация нам не помогут. Я выстрелил ещё несколько раз и сцепился с вынырнувшим невидимкой, которого распознал по следам на песке — летать они ещё не научились, слава всему святому.

Пока он не подошёл совсем близко, я выстрелил в него из дезинтегратора Древних, но не попал. Я просто чувствовал кожей, что надо доставать джедайский меч, что и сделал. В этот момент из воздуха материализовался клинок, летящий мне в грудь. Ну, не так быстро. Я перерубил клинок, сделал финт, и перерубил носителя пополам. Вышло подозрительно просто. То ли это влияние изученных баз, то ли это вовсе не ниндзя или какие-то неправильные. Я не очень разбирался в их классификации. Хотя, судя по ожесточенной рукопашной рядом, это были все же