К тому же, даже если Остин предлагал дружбу (одинокие мужчины не всегда закладывают в нее особый смысл), алкоголь нередко менял красный свет на зеленый. Остин был горячим, но меня не интересовала интрижка с одним из главных людей в городе. Во-первых, быстрый секс обычно не приносил женщине удовольствие, а во-вторых, последние двадцать лет я провела с одним мужчиной и переживала, что опозорюсь. Мне не хотелось смущаться каждый раз, когда я присоединялась к Нив в баре.

В теории объяснить все это было легко, но некоторые мужчины не очень хорошо относились к отказу. Хотя я сомневалась, что Остин был из их числа, все же я знала его не слишком хорошо.

– Прости, – начала я. – У меня так много дел здесь. Наверное, ты имел в виду другое, но сейчас меня не интересуют отношения. Я только что развелась после долгого брака и пытаюсь…

Остин поднял руки в знак капитуляции.

– Нет-нет. Прости. Нет. – Его улыбка была обезоруживающей. – Извини. Я не предлагал пойти на свидание. Я выбрал уединенную жизнь. Я тоже не ищу отношений. Я бы с радостью поговорил с тобой за столиком на заднем дворе, но мне действительно нужна помощь в дегустации вина. Если я пойду один, то почувствую себя абсолютным дураком. И еще… – Остин слегка пожал плечами, и я впервые увидела смущение в его взгляде. – С тобой я не буду чувствовать себя слишком мужеподобно. Ну вот, я сказал это. Винотеки кажутся мне немного помпезными.

– Но пойти туда с женщиной кажется нормальным?

– Пойти как владелец бара, с женщиной, которая заставила меня задуматься о качестве вина, нормально. И то и другое. Вместе.

Теперь настал мой черед уставиться на него. Я подумала об алкоголе и всей ситуации с красным и зеленым светом.

Веселая искра в глазах Остина угасла.

– Ты можешь доверять мне, Джасинта. Мне разрешили быть честным с тобой. Я лишь прошу в ответ поверить мне так же, как я буду вынужден доверять тебе. Будь настоящей со мной. Я хочу, чтобы ты добилась успеха. Чтобы все мы добились успеха. Вместе. Но твоя роль уникальна, и я объясню почему. Я расскажу, почему Пегги Хэверкемп покинула этот город.

Глава 18

– Но как дом может знать, что я в комнате и нужно заблокировать обзор? – спросила я, получив новое доказательство, когда Остин стоял в потайном проходе и смотрел на меня через сферу. – Это технология распознавания лиц? Если да, видео записывается? Потому что мне это не нравится.

Я едва не выпала из джипа Остина – настолько высоко он был над землей.

Но Остин был начеку и тут же поймал меня.

– Это магия.

– Да, технологии действительно удивительны, но я сомневаюсь, что дом оснащен ими. Кухня очень старомодна. Отчасти поэтому я позволяю мистеру Тому готовить для меня.

– Отчасти?

Я улыбнулась. Тротуар начинался только в следующем квартале, на границе с центром города. Яркий солнечный свет накрыл улицу, и город выглядел совсем иначе, чем ночью. Люди заходили в магазины или винные лавки. По дорогам медленно ехали машины. Жители городка направлялись за покупками.

– Стоит признать, приятно, когда тебе кто-то готовит. Это как иметь жену, которой я была все эти годы. Только эта «жена» очень странная, порой пугающая и часто появляющаяся в самый неожиданный момент.

Остин рассмеялся. Он остановился рядом и посмотрел на мои «Вансы». И тут же выбросил вперед руку, готовясь поймать меня.

– Боже, я не настолько неуклюжа, – рассмеялась я.

– Да. Прости. – Он отошел в сторону. – Я привык, что девушки носят обувь на каблуках. Этот район очень ненадежный.

– Наверное, ты очень добросовестный партнер, – сказала я, задев острые камни под ногами. Я слегка вскрикнула и, прихрамывая, проделала несколько последних шагов до тротуара.

Остин взял меня под руку. Наверное, он решил, что рано или поздно я все-таки упаду – как он и предсказывал, лицом вниз.

– Я споткнулась, чтобы ты почувствовал себя нужным, – сказала я, отряхиваясь, хотя я не упала.

– Да. Спасибо. Нет, партнер из меня не очень. По крайней мере в длительных отношениях. Я просто хочу немного развлечься, вот и все.

– Развлечься… Я слышала об этом в колледже. Как это работает? Ты заранее предупреждаешь каждую девушку или начинаешь действовать, а потом бросаешь ее, или…

Взгляд Остина стал серьезным.

– Город хорошо знает мою позицию. Это не секрет. Если я встречаю нового человека, я предупреждаю его. Хотя…

Он нахмурился.

– Они тебе не верят, – догадалась я, пересекая улицу.

– Да, не верят. Я перестал… развлекать новых жительниц города и планирую воздержаться от этого.

– Развлекать, да? В молодости я встречалась с несколькими мужчинами. Но они были не очень увлекательными, если ты понимаешь, о чем я. – Я повела бровями и улыбнулась, передразнивая Остина.

– Я понимаю, о чем ты. Ты не слишком скрытная.

Остин предложил мне руку, когда мы подошли к переходу, и поскольку мне не хотелось испытывать судьбу, я не стала отказываться от помощи.

Он помог мне подняться на тротуар, словно джентльмен из другой эпохи. Как только я шагнула на него, он приблизился ко мне и слегка пригнулся, чтобы поймать мой взгляд. Его лицо замерло лишь в паре десятков сантиметров от моего, глаза были серьезными и удивительно синими.

– Могу тебя заверить, я очень увлекателен, – пробормотал Остин, и я почувствовала его запах – чистый хлопок с чем-то сладковато-пряным. – Много раз, пока не буду уверен, что девушка действительно насладилась ночью. Если ты понимаешь, о чем я.

Он не повел бровями и не улыбнулся, но сказал это абсолютно искренне. Его сила завибрировала внутри меня. У меня перехватило дыхание, и в животе вспорхнули бабочки. Меня взволновала его неожиданная близость. Возбудил огонь, неожиданно вспыхнувший между нами. Испугала моя реакция.

Остин выпрямился и отвернулся, осматривая улицу. Он сказал все, что хотел.

Я шумно вдохнула, не осознавая, что все это время не дышала. Меня ошеломила его искренность. Глубокий тембр его голоса приласкал меня там, где никто не ласкал уже очень давно. Но больше всего меня поразила его уверенность.

Многих мужчин было легко убедить, что они справились, но, судя по абсолютной уверенности в голосе, я подозревала, что Остин Стил не шутил. Он следил, что довел дело до конца, как тем вечером, когда он решил проводить меня до дома. Было очевидно, что, если Остин Стил решил сделать что-то, он делал это, и точка.

Я медленно выдохнула, почувствовав, как горит мое лицо.