меда стал неожиданный разговор: китайцы из альянса «Серафим» сами вышли на связь. Переговоры, как я и думал, начались. По киллисту они лишились более трех миллионов в результате нападения Джерхана. Огромная сумма, потеря которой обозлила бы любого. Часть кораблей, к тому же, в виде приза захватили победители. Да, очень больно и обидно. Дроп даже попал на первые страницы оффорума, чуть приподняв упавший ниже плинтуса авторитет «Пандорума».

Мой расчет был очень прост. Немного блефа, в нужной пропорции смешанного с полуправдой. На Базааре я был известен как один из координаторов «Черной Пятницы». Новые хозяева Атросити действовали в союзе со мной. И наконец, меня охранял элитный эскорт «Бестий». Китайцы должны увидеть тайного представителя могущественной коалиции (на самом деле я действовал самостоятельно), имеющего тесные связи как с боевыми, так и с торговыми альянсами Сферы. Прежние покровители не могли защитить их, как это сделали бы старые Панды. Они поняли и оценили риски: я мог создать огромные проблемы их бизнесу, перекрыв безопасный траффик на Базаар.

Я читал их действия, как открытую книгу. Что можно противопоставить нависшей угрозе?

Контр-дроп? Усиленную охрану следующих торговых эскортов? Сколько это будет стоить, и главное, кто за такое возьмется? Честно говоря, я не представлял наряд сил, необходимый для эффективной защиты от возможного нападения нового «Пандорума». Им точно не располагали отколовшиеся «старички», потерявшие почти весь флот в недавних битвах. К тому же, моя альянсовая принадлежность наверняка наводила китайцев на мысль, что на поле боя могут показаться овеянные славой рейды Роя, Хирда и Севера.

Затем им пришла в голову мысль воспользоваться дорогой, но работающей как часы логистикой «Улиток». Транспортный альянс – единственный во всей Сфере, обладал возможностями для перевозки их объемов. Наверняка китайцы попытались разместить у них заказ – пользуясь специальным сайтом или напрямую. И вдруг, неожиданно, получили отказ. Ни «Улитки», ни множество аффилированных с ними кланов и частных перевозчиков не станут иметь дел с китайским альянсом. «Серафимы» внезапно оказались в черном списке неблагонадежных клиентов.

Почему? Небольшая личная просьба, подкрепленная парочкой бронебойных аргументов. «Улитки» немного задолжали мне за прикрытие их рейсов на Базаар во время «Пятницы». Иногда полезнее помочь бесплатно, чем стричь купоны. Ведь Сфера, как и Земля, круглая.

В общем, особых вариантов у моих китайских партнеров не было. Куда ни кинь – везде закрытая дверь. Оскорбленное самолюбие и жажда мести – всего лишь эмоции, а китайцы всегда славились прагматизмом.

Мы провели новый раунд переговоров с Таном. Он как лев сражался за каждый процент и каждую привилегию. Конечно, можно поставить ультиматум, но нет ничего хуже оппонента, загнанного в угол и вынужденного. Такой партнер соскочит при малейшей возможности. Если наше сотрудничество станет взаимовыгодным, от этого выиграют все.

Поэтому я позволил прогнуть себя по нескольким пунктам. Собственно, все, что мне требовалось – это эксклюзивное право на торговлю кораблями в Оплоте и «честная цена» на производимые корпуса. Честная – это такая, при которой я бы получал преимущество даже над перекупщиками кораблей на Базааре.

Собственно, здесь все складывалось достаточно неплохо. Мы бодро договорились и даже обозначили сроки поставки первой партии кораблей. Господин Тан, кажется, принял меня за полномочного представителя коалиции Хирда, Роя и Ко, и твердо уверовал в то, что корабли нужны для усиления нашей боевой мощи. Я не спешил его разочаровывать, тем более в определенной степени так оно и было.

Получалось, что в мире Шестеренки приключения были закончены. Что же делать дальше? Пятый Ключ оказался потерян для нас в безбрежном пространстве Астрала. Где-то там же Сэй-Рус искал Шестой. Оставался только Седьмой, скрытый, по словам Балабанова, в вечно меняющихся подземельях Хелт Акор. Лу предлагала отправится на рандеву к Магистру, но я как-то не спешил. Во первых, он не вызывал, а лишний раз мозолить глаза незачем. Во-вторых, в почте накопилось несколько десятков писем с разнообразными заказами от сокланов, руководства альянса и прочих личностей, с которыми меня объединяла торговая деятельность. От должности кланового торговца меня ведь никто не освобождал. Пока я худо-бедно справлялся твинком в перерывах между поисками Ключа, заодно неплохо приподняв ему торговые скиллы, но вечно так продолжаться не могло.

Дело ведь хорошо идет только тогда, когда им плотно занимаешься. Стоит отпустить руль или перестать давить на педаль – и все, ты на обочине, печально смотришь на спины мелькающих впереди лидеров.

Меня ждал Базаар, Эйр, Кондор.

И Вельди.

ИНТЕРЛЮДИЯ: АДАМ

Пробуждение было внезапным. Означать оно могло только одно – в Сфере случилась беда. Плановой активации согласно протоколу «Семи Братьев» не произошло, его вырвала из сна установленная из природной осторожности защитная система.

Даже мимолетного взгляда на незваных гостей, вторгнувшихся в схрон, было достаточно, чтобы понять – Ключи попали в чужие руки. Его товарищи, пусть даже и бывшие, вели бы себя абсолютно по-другому. Намерения пришельцев были очевидны – они пришли за его Ключом.

Рефлексы сработали быстрее, чем Адам успел полностью оценить ситуацию. Он взял Ключ, убил обоих Истинным Огнем, и запустил процедуру трансформации, превращая клетку своего обиталища в стремительную ракету. Следовало срочно покинуть это место – если тайна его местонахождения раскрыта, вернутся эти охотники или придут новые. Большая часть схрона, подобно топливным ступеням космических шаттлов, отвалилась, тая в ядовитой толще эллура. То, во что превратилось остальное – вытянутое конусовидное яйцо, в несколько слоев покрытое пластинами брони, рванулось вверх, поджигая эллур рвущимся из единственной дюзы фонтаном синего огня.

Адам вытянулся в ложементе, быстрыми прикосновениями задавая курс. Уникальный корабль с уникальным скином был его собственным изобретением, созданным с помощью возможностей объединенных Ключей в те времена, когда они еще не погрузились в спячку.

Даже после прохода в Астрал враги продолжали преследовать. Адам чувствовал иглы щупов чужого Поиска, видел сигналы охотников на экране корабельного визора. Они не собирались отставать, упрямые, как волки, вставшие на пахнущий кровью след.

Существовал только один способ оторваться. Выдохнув струйку пара, голем перевел экспериментальный движитель своего аппарата в предельный режим. Скорость должна стать огромной, ни одно живое существо Сферы не способно развивать такую. Но и он не выдержит, если не…

Проделав необходимые манипуляции, Адам погрузился в режим гибернации, отключив все органы чувств. Сигнал его разума, живого существа, исчезнет с радаров Поиска назойливых искателей, отобразив лишь безжизненный кусок металла, с огромной скоростью пронзающий Астрал. Корабль сам пробудит его, когда цель будет найдена…

Где-то там, в розовом кипении астральных облаков спит нечто, где