Ирэймис. - Но, как говорит Сумита, нас всех до смерти грызут маленькие жучки, пытающиеся не спрашивать тебя, Лиана. - Она сверкнула улыбкой молодой женщине. - Я имею в виду, если ты скажешь нам заткнуться и не лезть не в свое дело, мы, конечно, так и сделаем. Но ты должна знать, что мы будем продолжать задаваться вопросом, что бы ты ни сказала. - Она помахала обеими руками над головой. - Мы не должны, но мы всего лишь люди, ты же знаешь!

- Да, полагаю, что знаю, - вздохнула Лиана. Она обдумывала это несколько секунд, хмуро глядя в воду своей ванны, затем вздохнула.

- Позвольте мне сформулировать это так. Я бросила свою семью не из-за того, что они сделали, ясно? Это был политический... - Она сделала паузу. - Мой отец получил брачное предложение для меня - то, которое я не хотела принимать. - Она скорчила гримасу. - На самом деле никто бы не захотел это принять. Отец не заставил бы меня, но на него оказали бы большое политическое давление, чтобы он принял это или что-то в этом роде. Поэтому я решила, что лучше буду девой войны.

Она обдумывала это несколько секунд, нахмурившись, и решила, что это достаточно точно, чтобы продолжать.

- Что касается того, рада ли я, что пришла, или нет, спросите меня снова через месяц или около того! К тому времени я должна хотя бы отдышаться.

Сумита рассмеялась, и обе другие девы войны вместе с ней захихикали.

- Не думаю, что это займет так много времени, - сказала Сумита. - Похоже, ты приспосабливаешься лучше, чем большинство кандидаток. И я слышала, ты уже нашла какую-то дополнительную работу, чтобы заплатить за своего коня?

- И какого коня! - сказала Тарнха, закатывая глаза в признательной зависти.

- Ну, да, - признала Лиана немного неловко, вспомнив предупреждения мэра Ялит о негодовании со стороны других дев войны.

- Я завидую тебе с конем, - сказала Сумита, как будто прочитала мысли Лианы, - но определенно не завидую тебе со всей дополнительной работой!

- Конечно, ты этого не делаешь! - Ирэймис насмешливо хихикнула. - Это помешало бы твоему... социальному календарю.

- Ты можешь просто не впутывать в это мой социальный календарь, госпожа сплетница, - сказала ей Сумита с притворно-серьезным взглядом.

- Почему? Не то чтобы все в Кэйлате не знали всего о твоей раскаленной сексуальной жизни, Сумита. - Тарнха снова закатила глаза, с такой же завистью, как и при виде коня Лианы.

- Что ж, - признала Сумита немного самодовольно, - я действительно стараюсь внести свою лепту, чтобы уравновесить чаши весов.

- Уравновесить чаши весов? - Лиана покраснела, когда у нее вопрос вырвался, очевидно, по собственной воле, и глаза Сумиты лениво вернулись к ней. Она не собиралась говорить ни единого слова, яростно твердила она себе. То, что другие люди делали со своей жизнью, было их делом, а не ее! Но, все же...

- Конечно, - сказала Сумита после минуты или двух, в течение которых она, казалось, находила румянец Лианы чрезвычайно забавным. - Подумай обо всех годах, и годах, и годах, когда мужчины гонялись за женщинами, как будто мы были кобылами в сезон, а они все были жеребцами в гоне. Конечно, если мы когда-нибудь позволим кому-нибудь из них поймать нас - по крайней мере, вне красивого, законного супружеского ложа, - тогда мы будем "распущенными женщинами", - она приняла, по мнению Лианы, довольно очевидное решение не использовать несколько других, более грубых терминов, - за то, что раздвинули ноги для них. И Лиллинара, помоги нам, если мы действительно забеременели без свадебного браслета!

Она театрально закатила глаза, и ее друзья рассмеялись, но под юмором в голосе Сумиты явно чувствовалась вспышка гнева, а смех остальных был резким.

- Учитывая, как долго это продолжается, - продолжила Сумита через мгновение, - полагаю, что нам пора немного заняться ночными забавами. Я думаю, нам следует для разнообразия погнаться за ними. И если один из них решит, что хочет провести вечер, прижимаясь ко мне, что ж, прекрасно. Но если он думает, что потом прижмет меня к ногтю, как хорошую, послушную маленькую девочку, у него будут еще одна или две мысли на уме. Забавно, но, похоже, мало кто из них понимает, что так оно и будет. И это может показаться неприятным, но я должна признать, мне вроде как нравится оглядываться через плечо, чтобы посмотреть на их лица, когда они поймут, что я имею в виду "Нет", и уйду, виляя перед ними своей милой задницей.

Она наблюдала за лицом Лианы, пока та говорила, и у молодой женщины сложилось отчетливое впечатление, что Сумита тщательно оценивает ее реакцию. Но было ли это потому, что Лиана была моложе, и Сумита хотела увидеть, насколько защищенным на самом деле было ее существование до Кэйлаты? Или была другая причина?

Лиана почувствовала внезапное желание посмотреть на Гарлану и увидеть, как она реагирует на разговор, но решила, что это не очень хорошая идея. Поэтому вместо этого она пожала плечами.

- Не думаю, что это то, о чем мне придется беспокоиться какое-то время, - беспечно сказала она. - Мне нужно пройти испытательный срок, а Эрлис и Рэвлан ждут, чтобы надрать мне задницу, пока я это делаю. Между этим, домашними делами, работой на Тирету и уборкой стойла Бутса - о! и помощью Лэйните в школе тоже! - у меня не будет достаточно времени, чтобы поесть и поспать в одиночестве, не говоря уже о том, чтобы с кем-то еще!

- Но это такая пустая трата времени - на самом деле спать с кем-то, когда есть так много других интересных вещей, которыми ты могла бы заниматься, - сказала Сумита с лукавой улыбкой, а затем рассмеялась над выражением лица Лианы. - Прости! Я не хотела тебя дразнить. И думаю, что ты, вероятно, права насчет того, сколько свободного времени у тебя, скорее всего, будет, по крайней мере, в течение следующих нескольких недель. Но это то, о чем тебе рано или поздно придется подумать, ты знаешь, Лиана, - продолжила она более серьезным тоном. - Сейчас ты дева войны - или, во всяком случае, будешь ею, когда закончишь свой испытательный срок, - и это означает, что решения будут за тобой. Не твоего отца, не твоей семьи, не кого-либо еще: твои. Именно по этой причине большинство из