Когда запас времени закончится или Охотник покинет испытание, он переместится в буферное пространство Системы. Для него там пройдет от силы полминуты, если всё прошло удачно, то появится сообщение получения навыка S-ранга. Для реального мира, пройдёт время аккурат до конца Лиги. Финалисты вернутся на Землю только 4 августа. То есть в буферном пространстве, последующие три недели сжимаются до тридцати секунд.

Енот, потерев лапкой за ушком, указал на вершину горы, что находится за барьером. Там всё ещё стоит сцена горящего города, на улицах валяются мертвые тела крестьян и с вершины текут потоки лавы. Всё объято пламенем.

— Сейчас всё закончится, — енот хмыкнул, и почти сразу же картинка за барьером начала отматываться назад. Лава потекла обратно в гору, дым и языки пламени втянулись в дома. — Одиннадцатый раз всё это вижу и каждый раз удивляюсь. Там время будто назад идёт.

— Видел, что там на вершине? — Луиза подсела поближе к еноту. — Ты же милый и глазастый пушистик!

Волына, засмущавшись, отвернулся.

— Расскажу, если почешешь меня за ушком, — зверёк положил лапку на ножку девушки. Ух, негодник! Знает, что милый, и этим пользуется. Луиза улыбнулась и сразу начала чесать енота за ушком. — Хор-р-р-ррошо! Прр-р-иятно… там рыба, человеки. Я её видел. Парящая над землей сфера из воды. Внутри плавают большие серебристые рыбы… Карпы⁈ Да, р-р-р-р… один Охотник-японец назвал их божественными карпами. Что-то из их легенд… р-р-р, хор-р-рошо… Да, чеши вот так… теперь ниже… р-р-р-р… ещё ниже… Боже, как же приятно! Твои руки, самка это нечто! Как же искусно ты ими управляешь…

Двадцать минут спустя затисканный и зацелованный енот едва не потерял сознание от переизбытка чувств. Луиза же, оставив бедное животное в покое, первой подошла к барьеру.

— Пожелаешь мне удачи, Мастер? — дочь рода Армани неуверенно переминается с ноги на ногу. — Не верится, что теперь всё зависит только от меня. Сразу стало как-то страшно, Санта Розалия!

— Может вместо пожелания удачи, дам тебе совет? — на моём лице показалась улыбка.

Всё это время я сидел на складном стульчике Волыны у его костра. До меня на нём ютилось ещё пять финалистов. Часть их мыслей, я смог считать.

— Не, советы тут не работают. Лучше удачи, — Армани, грустно улыбнувшись, качнула головой. — У всех Охотников, кто добился успеха и рассказал об этом миру, не было выявлено какой-либо закономерности. Возможность получить навык S-ранга, через Лигу, весь мир изучил вдоль и поперек.

— Та штука на вершине, — кивком указываю на горящий город, сам не в силах сдержать улыбку. — В мифах называлась божественным испытанием. Преодолевая его, герой познает себя и обретает силу. Божественный разрез, полёт на облаке, удлиняющийся посох короля обезьян, возрождение. Представь, что ты в пещере встретила дракона. Он могучий, мудрый, гордый! Дышит перегаром, пукает радугой, читает чоткий рэп. Хочет испытать тебя, Луиза… а ты достаешь гранатомёт и башку ему взрываешь. Как думаешь, можно ли сказать, что испытание пройдено?

Девушка нервно хохотнула.

— Предлагаешь устроить божественный рэп-баттл?

— Не-не-не, не вздумай! — в притворном ужасе качаю головой. — Земле хватит и «одной белой вершины чёрной горы». Лучше подумай, что хочешь показать божественному зверю? Свои артефактные игрушки, острый ум или филигранный контроль над энергиями? Что послужит тебе опорой в бою, не на жизнь, а на смерть? Цель битвы не сама победа, а возможность показать себя. Как я понял, Система либо даёт то, чего тебе не хватает, либо усиливает то, что уже есть.

Тот японец, место которого я занял у костра, работает на бюро национальной безопасности сёгуната. Нихей Цутому, кажется⁈ Он выстроил целую теорию о божественном звере и пришёл в Лигу, проверить всё на себе.

Тем временем Луиза, что-то для себя решив, кивнула и шагнула за барьер.

— Эх… ушла, — енот, очухавшись через некоторое время, вздохнул печально и сел обратно на свой стул у костра. — Думал меня ещё почешет. У неё такие ручки! А ладони, пальцы, коготочки…

— Так-с, хватит! — указываю себе на голову. — Луиза, может этого и не видит, но я чую. У меня два ментальных навыка и оба говорят, что ты изнываешь потому, что застрял по развитию между животным и человеком.

— Ну да! Десять лет назад… — енот, опустив глаза, начал чего-то бубнить.

— Стоп, лохматый! Я всё это уже слышал, — перебиваю, выставив перед собою руку. — Грустное детство, одинокая юность, нет девушки, потому что ты такой… как есть. Ходячее несчастье с огромной пушкой. Да, ты не первый и не уникальный. В Мурманской Ассоциации живёт белый медведь по имени Гулдан. Тоже Охотник. Так вот подумай, как получить навык Оборотня S-ранга. Если повезёт, станешь полноценным человеком.

— Но у меня же лапки! — енот, зараза, протягивает их мне. — Как я смогу? Подскажешь? Ты вроде умный.

Качаю головой. Всё, что я сказал пока просто теория без подтверждения. Нихей Цутому тоже это понимал. А я сейчас — подвержен его суждению. Но если теория верна, то ответ… молитва. Енот сам должен найти способ, как показать и свои желания.

Барьер моргнул, став снова голубым и доступным для прохода. Поднявшись с места, жму еноту… лапку. У того в глазах играют бесенята. Не-е-е! Этот вряд ли станет человеком. Уж больно шило в одном месте великовато. Такой скорее попросит у Системы супер-мега-пушку, чтобы стать самым крутым… но грустным… но с большой пушкой.

Молчаливое прощание. Енот всё понял, мои слова про испытание не шутка. Шаг-другой, вхожу в барьер.

Оставшееся время: 467 часов

Осознание момента приходит с запозданием. Я же в финале Лиги! Один из двадцатки лучших Охотников на всей Земле! Сейчас меня ждёт последний и самый сложный бой. Включаю «Шаги Гермеса» и перехожу на бег, становясь быстрее с каждым шагом.

Вокруг горят дома, грязь под ногами, лежат десятки мертвых тел крестьян. Уходят в небо столбы, нет, не дыма, скорее жара. Будто вся гора — это старый вулкан, находящийся на грани извержения. На ходу касаюсь перевернутого ведра с водой. Вижу калейдоскоп видений. Пруд на вершине, молитвы, акт поклонения. Вдруг вода из пруда поднимается наверх, собираясь в небольшой шар. В нём плавают светящиеся карпы. Верующие бегут прочь, бросая на землю подношения. Карпы вылетают из водяного шара, проходят сквозь тела людей, словно духи. Нет внешних ран… только трупы. Все убиты. Нет сцены с извержением. Видимо оно начнется только во время предстоящей битвы. Конец видений.

Оставшееся время: 465 часов

Быстрее ветра взбираюсь на вершину. Тут храм, несколько деревьев, опустевший пруд. Всё как в видении. Шар из воды, диаметром с пару десятков метров, парит прямо над бывшим водоёмом. Бегу вперёд. Шаг-другой-третий, до сферы еще полсотни метров. Опасность! Где? Повсюду на земле! Не уклониться.

Карпы внутри сферы засветились. Запускаю «Ходьбу по воздуху», тело тут же становится легче в десять раз! Прыжок вверх, скорость за счет «Шагов Гермеса» велика.

Удар! Безумной, просто запредельной силы! Тело резко тянет вниз. Создаю под собой «Ступень Икара». Меня буквально размазывает по ней лицом вниз. Ребра и суставы стонут от нагрузки. Дно водоема в радиусе сотни метров превратилось в кратер от гравитационного удара. Земля просела на пару метров!

Оставшееся время: 377 часов

Поднявшись на ступени, понимаю, что до сферы ещё два десятка метров. Делаю прыжок, снова «Ходьба по ветру» и полёт метров на пятнадцать, снова «Ступень Икара». Я близко! Сфера укрыта коллективным доспехом духа…. Опасность снова близко! Делаю длинный прыжок почти по касательной к шару. Бью с двух рук «Дыханием разрушения», выдавая двойную мощь навыка А-ранга. Ни черта не видно! Черный ветер окутывает сферу. Секунда-две-три… слышу хлопок, ветер смерти сдвинулся чуть вперед. Руки горят от напряжения! Создаю ногой третью «ступень Икара». Четвёртая секунда, и шкала смерти показала дно. Опасность!

Оставшееся время: 290 часов

Резкий прыжок вертикально вверх! Три кольца режущей атаки вырываются из сферы наружу. Последовательно, будто пытаясь подгадать верный вектор для атаки. Четвёртая «ступень Икара», ноги