— Нет.

Теперь уже Элвар удивленно уставился на него. Поняв, к чему ведет собеседник Шин Зе ответил.

— На востоке ценят способных и преданных людей. Но также большую роль сыграли рекомендации от лорда Санваса.

Элвар не знал, что на это сказать.

— Когда пришли новости с запада нас перебросили сюда, — продолжил хайши.

— И что вы будешь делать дальше?

— Нас отправляют в Дуаран помогать строить временные укрепления.

Неожиданный порыв родился в груди Элвара.

— Я хочу поехать с вами.

Шин Зе смерил его оценивающим взглядом.

— Если хочешь, чтобы я просил за тебя, с пьянством нужно будет завязать, — очень строго произнес он.

— Я больше не притронусь к этой дряни. И жалеть себя тоже не буду, — Элвар с вызовом посмотрел в глаза хайши.

— Хорошо. Я поговорю с сэром Дьютосом, на счет тебя. Вечером зайду. Будь дома, —

не дав времени на ответ, он развернулся и ушел.

Элвар лежал на полу, смотря в потолок. На свету из окна весело танцевали пылинки, показывая свое равнодушие владельцу дома. Щелкая крышкой карманных часов, Элвар пробуждал воспоминания о сражении в Дуаране. Звук был словно от удара мечей. Эти часы нашли при нем, когда доставали из-под завалов. Они были сломаны, как и он сам. На внутренней стороне крышки, в память о своих друзьях, Элвар нацарапал инициалы Д.Н. и Л.С.

«Если меня возьмут, я снова попаду туда. В столице меня теперь ничего не держит. Мне нужно найти цель и жить дальше. Я все еще хочу стать доблестным? Убивать дикарей ради этого? Сэр Дьютос сказал, что будет рад мне. Надеюсь, это правда».

Громкий стук вырвал Элвара из своих мыслей. Он поднялся и открыл дверь. На пороге стоял Шин Зе.

— Не передумал?

— Нет, — твердо ответил Элвар.

— Завтра мы покидаем столицу. В семь утра будь с вещами у западных ворот. Я сказал, что ты хорошо обращаешься с лошадьми. Будешь следить за ними, пока мы не прибудем в Дуаран.

«Откуда он знает?»

Пока Элвар думал, Шин Зе опять быстро ушел.

Дорога до Дуарана, в этот раз, заняла больше недели. Это и неудивительно. На западную границу направлялись сотни обозов со строительными материалами и провиантом для воинов. Лошадей было много. По вечерам Элвар метался среди них, проверяя достаточно ли у них корма и воды, а также успокаивал и вычесывал. Местные конюхи были рады пополнению. Любые задержки в дороге могли грозить серьезным наказанием для них.

Когда город появился в зоне видимости, Элвар не поверил своим глазам. Вместо Дуарана их ждала дыра в скалах. Западная стена была расплавлена, словно сыр, оставленный пастухом на солнцепеке. Восточная же была практически полностью разрушена. Небольшие её огрызки ещё выпирали из скал. На поле за городом были разбросаны осколки стен разных размеров. Некоторые были величиною с дом.

«Как можно было здесь выжить?»

К Элвару подъехал Шин Зе на коне.

— Когда доберемся до окраины, разобьем лагерь. С этого момента, тебе больше не нужно будет заниматься животными. Хорошенько отдохни. Завтра будет много работы.

Элвар кивнул, все еще смотря на Дуаран.

К вечеру вся поляна была покрыта палатками с кострами. Всюду слышались веселые разговоры и смех. Элвар чувствовал себя одиноко. Кроме Шин Зе и конюхов он никого не знал. У последних все ещё было много работы, поэтому приходилось ужинать в одиночестве.

— Возьми. Это поможет тебе уснуть, — раздался голос хайши сбоку.

Элвар развернулся в его сторону и увидел небольшой мешочек в руке Шин Зе.

— Что это?

— Особые травы с моей родины. Успокаивают нервы. Заваривай по одной ложке перед сном.

— Ты очень внимательный, — после небольшой паузы Элвар продолжил. — Спасибо. За все. Мы почти не общались в школе. Ты не обязан был ничего делать для меня.

— Ты знаешь чья это армия? — проигнорировав откровения Элвара, сказал Шин Зе, указывая на палатки вдалеке.

— Императора?

— Сэра Дьютоса.

Элвар удивленно уставился на хайши.

— Он прибыл сюда раньше нас и хочет встретиться с тобой.

— Со мной?!

— Да.

— И когда он хочет встретиться?

— Сейчас.

Шин Зе повернулся в сторону большого шатра.

— Я доложу о тебе. Идём, — тоном, не предполагающим возражений, сказал он.

— Элвар, проходи, присаживайся, — указывая на кресло рядом с собой, сказал Дьютос.

«Он помнит мое имя! Или ему просто напомнили».

Обстановка в его шатре была роскошной: большой ворсистый ковер с изображением жестокой битвы; изящные мягкие кресла; стол, заваленный разнообразной едой; в углу была самая настоящая кровать.

— Угощайся, если хочешь, — любезно улыбался доблестный.

— Спасибо, сэр. Я не голоден.

— Тогда, я перейду сразу к делу. Как ты относишься к нашему императору Адису?

Такой прямой вопрос выбивал из колеи.

— Не волнуйся. Можешь отвечать честно. За твоё личное мнение никакого наказание не будет. Такого даже закона нет, — усмехнулся Дьютос.

— Мне кажется, он довольно мудрый правитель и многое сделал для империи.

— С этим я с тобой полностью согласен. А как ты считаешь, в военном деле он так же хорош?

Элвар заметно напрягся.

— Это мне неизвестно, сэр.

— Ты ведь знаешь больше, чем рассказал на собрании, не так ли?

Повисло молчание.

— Отлично. Мне нужны умные люди, которые знают, что и когда им можно говорить. Ты можешь рассказать все, как есть. Здесь нету ни императора, ни других грязных политиков. Только два воина.

Элвар немного расслабился от этих слов.

— Что вы хотите знать, сэр?

— Как дикари смогли захватить бастион?

— Нас предали, сэр. Один из солдат оказался сбежавшим из рабочего лагеря дикарем. Он был вне подозрений, поскольку выглядел, как имперец. Еще он называл себя мираном.

Дьютос внимательно слушал, постукивая указательным пальцем по подбородку.

— Они и правда себя так называют. Не думал, что из лагеря можно сбежать так, чтобы тебя потом не нашли. С дикарями, в этих землях, обходятся довольно строго. Конечно, может дело в их буйном нраве, но у нас на востоке все обстоит иначе.

— У вас тоже есть рабочие лагеря? — выпалил Элвар не подумав.

Дьютос улыбнулся.

— Разумеется. Чтобы наша империя процветала, кто-то должен выполнять тяжёлую работу. Но мы не выжимаем из них все соки. Некоторые даже рады работать во благо нашей страны.

В последнее Элвару верилось